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Los CIENTÍFICOS han arrojado nueva luz sobre un asteroide cercano a la Tierra apodado el ‘Dios del Caos’.
La roca espacial Apophis es tan alta como el Empire State Building y se espera que pase cerca de la Tierra en 2029.
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Apophis fue descubierto en 2004 y durante algún tiempo se creyó que estaba en curso de colisión con nuestro planeta.
A la luz de esto, su nombre hace referencia a una «serpiente demoníaca egipcia que personificaba el mal y el caos», según la NASA.
Sin embargo, un análisis de la órbita del objeto el año pasado reveló que la Tierra está a salvo del impacto durante al menos el próximo siglo.
Durante su próximo sobrevuelo en ocho años, los científicos esperan usar observaciones de radio para refinar la estimación de la órbita de Apophis alrededor del Sol.
El trabajo debería permitirles descartar con confianza posibles impactos futuros en los próximos siglos.
Antes del gran evento, un equipo internacional de investigadores analizó imágenes del objeto para tener una mejor idea de su forma y rotación.
En un artículo publicado en línea el jueves, el equipo describió el uso de 36 telescopios terrestres y el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito para hacer observaciones durante un sobrevuelo que abarcó 2020 y 2021.
Las estimaciones de su forma y velocidad de rotación se realizaron midiendo la luz reflejada por el asteroide.
Sus cálculos muestran que Apophis se ejecuta aproximadamente una vez cada 264 horas.
Se cree que el asteroide tiene una forma convexa y gira por el espacio, lo que hace que su rotación sea errática.
Los investigadores dijeron que los resultados podrían usarse para dirigir futuras misiones al asteroide.
Corea del Sur, por ejemplo, planea enviar una nave espacial al objeto en su aproximación cercana en 2029.
Apophis ha sido el foco de atención de los astrónomos durante casi dos décadas.
Según la NASA, la roca pesa 67 millones de toneladas y se mueve a más de 3,5 millas por segundo.
Es rastreado por el sistema de advertencia automatizado «Sentry» de la agencia, que predice que el próximo sobrevuelo del objeto será en seis años.
Se esperan nueve pases más cercanos entre entonces y abril de 2103.
Aunque las posibilidades de impacto son bajas, la roca se acercará lo suficiente como para que la NASA la vigile de cerca en el futuro previsible.
Un simple cambio en la trayectoria podría enviarlo a toda velocidad hacia nuestro planeta, lo que significaría la muerte para cualquiera que se acerque a la zona de impacto.
Según su tamaño y velocidad, la NASA calcula que la fuerza del impacto sería equivalente a 1.200.000 kilotones de energía cinética.
A modo de comparación, la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945 explotó con la fuerza de 15 kilotones de TNT.
Se cree que un ataque de Apophis diezmaría un área de miles de kilómetros cuadrados, dejando un cráter de 3,2 millas de ancho.
La NASA localiza y rastrea asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra utilizando telescopios terrestres y espaciales.
El Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, también conocido como «Spaceguard», descubre estos objetos y rastrea sus órbitas para determinar si representan una amenaza para nuestro planeta.
Apophis, llamado así por el antiguo dios egipcio del caos, puso a los científicos espaciales en alerta máxima después de su descubrimiento en 2004.
Calcularon que el asteroide de 1.200 pies tenía casi una probabilidad de 1 en 30 de golpear la Tierra en 2029, seguida de una probabilidad menor de impacto en 2036.
Ambos fueron descartados más tarde, pero la NASA ha seguido de cerca la trayectoria de la roca desde entonces.
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