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Un ENORME radiotelescopio comenzará a escanear el cielo nocturno en busca de señales enviadas por extraterrestres a finales de la década.
El Square Kilometre Array (SKA) tendrá 197 antenas parabólicas y 130.000 antenas ubicadas en Sudáfrica y Australia.
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Está diseñado para captar señales de radio, tanto naturales como extraterrestres, que son demasiado débiles para ser detectadas por los telescopios actuales.
La construcción comenzó el año pasado y antes de su apertura en 2025, los investigadores están desarrollando el software necesario para alimentarlo.
Según BBC News, un equipo de científicos británicos está construyendo un prototipo de «cerebro» para SKA, que será el radiotelescopio más grande del mundo.
Se probará en parte de la infraestructura antes de implementarse en toda la red.
El cerebro artificial ayudará a partes de la red a comunicarse entre continentes y plantea un gran desafío computacional, dijo a la BBC el Dr. Chris Pearson, jefe del grupo de astronomía de RAL Space.
«Estamos hablando de algo así como 600 petabytes (600 millones de gigabytes) al año de datos del SKA, que se entregarán a los astrónomos de todo el mundo», dijo.
«Así que es un problema de escala, es un problema de procesamiento, es un problema de transferencia de datos».
El Observatorio SKA es un proyecto internacional de 1700 millones de libras esterlinas que se ha estado gestando durante 30 años.
En lugar de un solo telescopio, es una serie de platos y antenas que juntos recogerán ondas de radio de los rincones más oscuros del espacio.
Cuando comience a operar a fines de la década de 2020, el telescopio permitirá a los científicos observar el universo primitivo con un detalle sin precedentes.
Podrá recolectar ondas de radio de baja frecuencia que se remontan a casi 14 mil millones de años desde el nacimiento del cosmos.
Además de esto, los científicos utilizarán el telescopio para tratar de detectar señales de radio extraterrestres extremadamente débiles, si es que existen.
Los astrobiólogos utilizarán la tecnología para buscar aminoácidos, los componentes básicos de la vida, en planetas y asteroides distantes mediante la identificación de sus firmas especiales en frecuencias específicas.
Los diversos platos y antenas del SKA estarán conectados entre sí para poder compartir grandes cantidades de datos.
Para hacer esto, tendrán que trabajar en perfecta armonía para comunicarse entre sí en sitios en la región de Karoo en Sudáfrica y Murchison Shire en Australia Occidental.
Los costos son enormes y el gobierno del Reino Unido se ha ofrecido a financiar el 15 % de los costos de construcción entre 2021 y 2030.
El Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC, por sus siglas en inglés) proporcionará 15 millones de libras esterlinas para el desarrollo de software.
Llamado el «cerebro» del telescopio, está diseñado para identificar problemas y traducir las señales recibidas por el telescopio en datos con los que los científicos pueden trabajar para hacer nuevos descubrimientos.
«Vamos a empezar poco a poco», dijo el Dr. Pearson.
«El software que producimos funcionará primero en cuatro antenas de radio en Sudáfrica. Y si hablas de estas pequeñas antenas en Australia, funcionará inicialmente en seis estaciones (en 256 antenas).
«Y luego tenemos que evolucionar de manera inteligente. No podemos hacerlo linealmente a medida que aumenta la cantidad de platos y antenas, de lo contrario será imposible».
El SKA se unirá a una serie de telescopios de próxima generación que comenzarán a operar esta década.
Esto incluye el Telescopio Espacial James Webb lanzado recientemente y el enorme Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT).
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