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NUESTRA galaxia, la Vía Láctea, chocará con otra galaxia en unos pocos miles de millones de años: esto es lo que necesita saber.
En unos 4500 millones de años, se espera que la Vía Láctea se fusione con Andrómeda, el vecino más cercano de nuestra galaxia.
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Andrómeda es una galaxia espiral en forma de barril ubicada a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra.
Actualmente, nuestro vecino se dirige hacia la Vía Láctea a una velocidad de unas 70 millas (113 km) por segundo.
Y un estudio reciente de 2020 publicado en Astrophysical Journal confirmó que la colisión entre las dos galaxias ya está en marcha.
Usando el telescopio espacial Hubble, los científicos pudieron observar la galaxia de Andrómeda, que, como nuestra Vía Láctea y otras galaxias, se encuentra en un gran sobre llamado halo galáctico.
¿Qué es un halo galáctico?
Básicamente, los halos son un componente esférico extendido de una galaxia que va más allá del componente visible principal.
Se componen de tres componentes distintos: el halo estelar, la corona galáctica (generalmente hecha de gas caliente o plasma) y el halo de materia oscura.
Los halos galácticos consisten principalmente en polvo, gas y estrellas y son extremadamente débiles.
Sin embargo, en el estudio, los astrónomos pudieron medir el tamaño del halo de Andrómeda y creen que es similar en forma y tamaño al nuestro.
Según estas mediciones, es muy probable que el halo de Andrómeda y el halo de la Vía Láctea se estén tocando, lo que significa que la colisión entre las dos galaxias ya ha comenzado.
¿Cómo será la fusión?
En 2012, la NASA compartió los conceptos de los artistas sobre lo que alguien en la Tierra podría ver cuando la galaxia de Andrómeda se precipita hacia nosotros.
Las imágenes (ver más abajo) se crearon utilizando las mediciones del Telescopio Espacial Hubble de la Galaxia de Andrómeda a través de modelos informáticos.
En unos 2 mil millones de años, el disco de la galaxia de Andrómeda parecerá notablemente más grande.
Mientras tanto, en 3.850 millones de años, el cielo mostrará la formación de nuevas estrellas.
Cuatro mil millones de años después, Andrómeda aparecerá estirada cuando la Vía Láctea se deforme.
Y en 7 mil millones de años, las galaxias fusionadas habrán formado una enorme galaxia elíptica.
¿Qué pasará cuando las dos galaxias se fusionen?
Las galaxias chocan en todo el universo.
En muchos sentidos, cuando se produce una fusión galáctica, las dos galaxias son como dos barcos que atraviesan la noche.
«Las estrellas de una galaxia están tan separadas – granos de arena separados por la longitud de un campo de fútbol – que las estrellas de Andrómeda [will] solo pasa”, escribe la NASA.
«Pero las galaxias son más que estrellas. Contienen nubes gigantes de gas y polvo, y cuando las galaxias chocan, estas nubes chocan entre sí».
«Las nubes contienen las materias primas necesarias para crear nuevas estrellas, y fue la colisión entre las nubes lo que provocó un baby boom estelar».
Dicho esto, aproximadamente un billón de estrellas en la galaxia de Andrómeda empujará a nuestros 300 mil millones de estrellas y planetas a nuevas órbitas alrededor del centro recién fusionado.
¿Qué pasa con la Tierra?
La verdadera amenaza, sin embargo, es nuestro Sol, que eventualmente se convertirá en una gigante roja y consumirá la Tierra.
Si nuestra Tierra existe dentro de cinco mil millones de años, es poco probable que le suceda algo durante la colisión, aunque puede estar en una órbita diferente.
Sin embargo, es posible que para entonces, los humanos sean una especie interplanetaria y ni siquiera vivan en la Tierra.
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