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SpaceX es una empresa pionera: es la primera empresa espacial privada en alcanzar la órbita y aspira a ser la primera institución en poner a una persona en Marte.
Nada de esto podría haber sucedido sin su primer lanzamiento exitoso en 2008.
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Elon Musk es un pensador planetario pero también un ingeniero calificado y experimentado.
Su comprensión de los cohetes, la astrofísica y sus tecnologías relacionadas va mucho más allá del «chico rico que quiere comprar su camino a Marte».
En una biografía de Musk, uno de los primeros libros en los que Musk participaría voluntariamente, Ashlee Vance escribió que Tesla y sus otras compañías representan algo sobre la perspectiva, las actitudes y los pensamientos de Musk.
Pero, escribió Vance, SpaceX es Musk: la esencia de su ser es asumir desafíos de ingeniería aparentemente imposibles, reinventar industrias y convertir millones de dólares de inversión en miles de millones de dólares de valor.
SpaceX aplicó el modelo de Silicon Valley a la cohetería: contrate a los mejores ingenieros de las mejores escuelas, aplique semanas laborales de 90 horas y bloquee a todos los tradicionalistas que dicen que no se puede hacer.
La compañía instaló un sitio de lanzamiento en el atolón Kwajalein, a solo 500 millas del ecuador, y envió un equipo a vivir allí: la presencia de SpaceX en Kwaj finalmente durará tres años.
«Era como la isla de Gilligan, excepto con cohetes», le dijo a Vance un ingeniero de SpaceX.
Cuando el equipo llegó por primera vez, se descargó la cadena vertiendo un balde de agua de mar en la taza, según un extracto del libro Lift Off, escrito por el alumno de SpaceXer Eric Berger.
Antes del primer intento de lanzamiento, la escasez de alimentos en la isla llevó al límite a los empleados con exceso de trabajo, y se negaron a trabajar hasta que llegó una caída en el suministro de pollo y cigarrillos: la moral y las condiciones de vida mejoraron en la pequeña isla.
«Todo fue un lujo fantástico en comparación con el primer vuelo, así que nos encantó», dijo un ingeniero a Berger. «Lo más importante es que la camaradería fue genial».
Los primeros tres lanzamientos de SpaceX han resultado en fallas catastróficas, con explosiones causadas por errores humanos, un océano salado y el implacable embrague de la gravedad.
Después de tres fallas consecutivas, SpaceX y Musk tuvieron problemas financieros: la compañía gastaba $ 100,000 por día y los inversores dudaban.
Según el libro de Vance, Musk dijo una vez: «Gastaré mi último dólar en estos negocios. Si tenemos que mudarnos al sótano de los padres de Justine, lo haremos».
Nunca se llegó a eso.
SpaceX se convirtió en la primera empresa privada en abandonar el mundo el 28 de septiembre de 2008, cuando el Falcon 1 alcanzó la órbita en su cuarto intento.
Todo casi se arruinó por un error loco detallado por Vance: Musk había elegido volar el cohete a Kwaj en un avión militar en lugar de transportarlo en barco.
Debido a que el cohete estaba tan herméticamente sellado, la cabina presurizada del avión comenzó a forzar el colapso del cohete; afortunadamente, los ingenieros pudieron desatornillar algunas piezas y aliviar la presión.
Ese día, el Falcon 1 estaba equipado con una carga útil ficticia: nadie estaba listo para poner nada de valor real en un cohete SpaceX después de las primeras tres fallas.
Kimbal Musk, el hermano menor de Elon, le dijo a Vance: «Cuando el lanzamiento fue un éxito, todos se echaron a llorar. Fue una de las experiencias más emotivas que he tenido».
Mientras los empleados de SpaceX literalmente lloraban, Musk tomó el centro del escenario y dijo: «Solo hay un puñado de países en la Tierra que han hecho esto. Normalmente es una cuestión de país, no de negocios».
«Voy a tener una muy buena fiesta esta noche», agregó Musk, a pesar de no ser un gran bebedor.
«Tenía tanta gente tratando de disuadirme de comenzar una compañía de cohetes, fue una locura», dijo Musk a CBS en 2014.
Años después, SpaceX realizó 165 lanzamientos, dejó caer miles de satélites, inventó el cohete reutilizable y es la segunda empresa privada más valiosa del mundo.
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