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Los científicos de la NASA han descubierto los componentes básicos de la vida extraterrestre en una de las lunas heladas de Saturno.
Gracias a los datos de la sonda Cassini de la agencia espacial estadounidense y a un equipo de investigadores internacionales, se han descubierto altas concentraciones de fósforo, un elemento esencial para todos los procesos biológicos en la Tierra.
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El elemento fue detectado en cristales de hielo en la luna Encelado de Saturno, debajo de la superficie del océano.
El fósforo ha sido durante mucho tiempo una pieza faltante para el potencial de vida extraterrestre en la luna.
Los investigadores ya habían encontrado seis elementos químicos considerados necesarios para todos los seres vivos: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno y azufre.
El fósforo era el único que faltaba, hasta ahora.
La nave espacial Cassini fue la primera en orbitar Saturno y realizó varias pasadas por el planeta gaseoso entre los años 2004 y 2017.
Los datos de la misión, que duró más de una década, fueron analizados por un equipo internacional de científicos dirigido por Alemania y publicados en la revista Nature.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que diseñó y construyó la sonda Cassini, también hizo un anuncio sobre los hallazgos.
Frank Postberg, profesor de ciencias planetarias en la Universidad Libre de Berlín y líder del equipo internacional que analiza los datos del Cosmic Dust Analyzer (CDA) de Cassini, dijo que el descubrimiento tardó mucho en llegar.
“Ha estado en los servidores de la NASA para que todos lo vean durante 15 años”, dijo Postberg a The Register.
«Este instrumento proporcionó tantos datos que no pudimos analizarlos todos mientras la misión estuvo activa».
Después de publicar un análisis limitado de los datos en 2017, el equipo recibió fondos del Consejo Europeo de Investigación para profundizar en un conjunto de datos mucho más grande.
«No buscamos específicamente fosfatos. Simplemente pensamos, echemos un vistazo a un conjunto de datos mucho más grande y composiciones mucho más grandes de granos individualizados», dijo.
«Después de más de tres años, encontré estos nueve granos de hielo que tienen esta firma altamente significativa de fosfatos».
Mikhail Zolotov, colaborador y profesor de geoquímica planetaria en la Universidad Estatal de Arizona, dijo que pinta una imagen emocionante de lo que podrían albergar otros planetas cubiertos de hielo.
“La presencia de compuestos de fósforo en el agua es crucial para la productividad biológica en la Tierra y, por lo tanto, es un factor clave para evaluar si los mundos distantes tienen el potencial para albergar vida”, dijo en el informe publicado en Nature.
«Los nuevos hallazgos también implican que los fosfatos acuosos podrían ser abundantes en otros cuerpos cubiertos de hielo en el sistema solar exterior que se cree que tienen océanos subterráneos, lo que aumenta las perspectivas de habitabilidad».
Pero obtener evidencia de lunas similares con océanos llevará casi una década.
El Jupiter Icy Moons Explorer, también conocido como JUICE, es una misión de la Agencia Espacial Europea para explorar Júpiter y tres de sus lunas heladas: Europa, Calisto y Ganímedes.
La sonda espacial comenzó su misión de ocho años a Júpiter en abril.
La NASA también tiene previsto lanzar el Europa Clipper al mismo sistema planetario en octubre del próximo año y espera que llegue en 2030.
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