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Las células BRAIN que viven en una caja pueden aprender a jugar el clásico videojuego Pong, según han demostrado científicos australianos.
El extraño experimento demuestra el «comportamiento inteligente y sensible» de nuestra materia blanca, dicen los investigadores en un nuevo artículo.
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Brett Kagan, quien dirigió el estudio publicado el miércoles en la revista Neuron, dijo que los hallazgos abren la puerta a un nuevo tipo de investigación.
Esta investigación podría conducir al uso de neuronas como procesadores de información biológica, además de computadoras digitales.
«Lo que las máquinas no pueden hacer es aprender cosas muy rápido. Si necesitas un algoritmo de aprendizaje automático para aprender algo, se requieren miles de muestras de datos», dijo a la AFP.
«Pero si le preguntas a un humano o entrenas a un perro, un perro puede aprender un truco en dos o tres intentos».
Las neuronas son los componentes básicos de la inteligencia en todos los animales, desde las moscas hasta los humanos.
Kagan, director científico de Melbourne Cortical Laboratories, intentó responder a la pregunta de si existe una forma de aprovechar la inteligencia inherente de las neuronas.
Para realizar su experimento, Kagan y sus colegas tomaron células de ratón de cerebros embrionarios y derivaron neuronas humanas de células madre adultas.
Luego los cultivaron en conjuntos de microelectrodos capaces de leer su actividad y estimularlos.
Los experimentos involucraron a un grupo de alrededor de 800.000 neuronas, aproximadamente del tamaño del cerebro de un abejorro.
En el «juego», se enviaba una señal desde la izquierda o la derecha del tablero para indicar dónde estaba la pelota, y «DishBrain», como lo llamaron los investigadores, devolvía señales para mover la raqueta, en un oponente simplificado. – versión gratuita de Pong.
Uno de los principales obstáculos fue cómo «enseñar» las neuronas.
En el pasado, se proponía darles una dosis de dopamina, la hormona del «bienestar», para recompensar la acción correcta, pero esto era muy difícil de lograr en la práctica de una manera sensible al tiempo.
En cambio, el equipo se basó en una teoría llamada «principio de la energía libre», que fue acuñada por el autor principal del artículo, Karl Friston, hace más de una década, según la cual las células están conectadas para minimizar la imprevisibilidad de su entorno.
Cuando las neuronas lograron que la raqueta golpeara la pelota, recibieron una señal eléctrica «predecible» correspondiente al éxito. Pero cuando fallaron, recibieron una señal eléctrica aleatoria o «impredecible».
“Lo único que podrían hacer las neuronas es mejorar al tratar de golpear la pelota para mantener su mundo controlable y predecible”, dijo Kagan.
El equipo cree que DishBrain es sensible, lo que definieron como la capacidad de detectar y responder dinámicamente a la información sensorial, pero decidieron llamarlo «consciente», lo que implica la conciencia de ser.
DishBrain incluso probó otra tarea: el juego de dinosaurios que aparece en Google Chrome cuando no se encuentra una conexión a Internet, y los resultados preliminares son alentadores, dijo Kagan.
Para sus próximos pasos, el equipo planea probar cómo la inteligencia de DishBrain se ve afectada por las drogas y el alcohol, aunque el propio Kagan es el más entusiasmado con las posibilidades futuras de las computadoras biológicas basadas en este descubrimiento fundamental.
«Esta es una neurociencia interesante y sólida», dijo Tara Spires-Jones, del Centro para el Descubrimiento de la Ciencia del Cerebro de la Universidad de Edimburgo, que no participó en el estudio.
«No se preocupe, si bien estos platos de neuronas pueden cambiar sus respuestas en función de la estimulación, no son inteligencias al estilo de ciencia ficción en un plato, son respuestas de circuitos simples (aunque interesantes y científicamente importantes)», agregó.
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