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Los astrónomos han capturado imágenes de una pieza de cohete del tamaño de un autobús escolar que está en curso de colisión con la Luna.
El fundador del proyecto del telescopio virtual, Gianluca Masi, capturó la etapa superior del Falcon 9 que huía antes de su dramático accidente el 4 de marzo.
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El cohete SpaceX se lanzó desde Florida en febrero de 2015 y parte de él ha estado orbitando la Tierra en un giro caótico desde entonces.
Estaba en una misión para desplegar el Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVR) de la NOAA a más de un millón de millas de la Tierra.
«Capturamos el impulsor DSCOVR cuando nos hizo señas por última vez, antes de que llegue a la Luna el próximo mes», dijo Masi en un comunicado.
Su imagen de la parte del cohete fue capturada usando una sola exposición de 60 segundos tomada desde la distancia usando un telescopio en Roma.
Es visible como un punto brillante entre docenas de «rayas de estrellas» causadas por el telescopio que sigue la etapa del cohete a través del cielo.
En un GIF de la exhibición publicado en línea, se puede ver el impulsor parpadeando levemente mientras gira sobre su eje aproximadamente una vez cada 10 segundos, dijo Masi.
En el momento de la toma de imágenes, el impulsor DSCOVR estaba a unos 300.000 km de distancia, más cerca de la Tierra que de la Luna antes de su aproximación final.
El mes pasado, los rastreadores espaciales calcularon que la parte del cohete cruzaría la Luna a 2,58 kilómetros por segundo en unas pocas semanas.
Se estima que el impacto ocurrirá el 4 de marzo de 2022, según Bill Gray, quien escribe el popular software Project Pluto para rastrear objetos cercanos a la Tierra.
«Este es el primer caso no intencional [of space junk hitting the Moon] de lo que soy consciente”, escribió Gray el 21 de enero.
El astrónomo hizo un llamado a los observadores espaciales para que hicieran observaciones en el impulsor para refinar sus cálculos.
Espera determinar la hora exacta del accidente antes de lo esperado.
Desafortunadamente, no será posible ver el impacto en vivo porque se espera que la parte giratoria del cohete golpee el lado opuesto de la Luna, la parte que mira hacia la Tierra.
¿Qué es SpaceX?
Esto es lo que necesitas saber…
SpaceX es una compañía de cohetes con problemas de liquidez que quiere llevar humanos a Marte.
Fue creado por el excéntrico multimillonario Elon Musk en 2002 y tiene su sede en Hawthorne, California.
El primer objetivo de SpaceX fue construir cohetes que pudieran aterrizar de forma autónoma en la Tierra para ser restaurados y reutilizados.
La tecnología hace que el lanzamiento y la operación de vuelos espaciales sean más eficientes y, por lo tanto, más baratos.
SpaceX actualmente usa sus cohetes reutilizables Falcon 9 y Falcon Heavy para transportar carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) para la NASA.
También pone en órbita satélites y otra tecnología espacial para varias agencias gubernamentales y corporaciones multinacionales.
La compañía llevó astronautas a la ISS por primera vez en 2020 y llevó allí a su primera tripulación civil un año después.
Las futuras misiones llevarán turistas y astronautas a la Luna y Marte.
Musk ha dicho repetidamente que cree que la humanidad debe colonizar Marte para salvarse de la extinción.
Planea enviar un cohete SpaceX al Planeta Rojo para 2027.
En cambio, los astrónomos confiarán en las imágenes tomadas por los satélites, incluido el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, para ver las consecuencias del accidente.
Al analizar el cráter resultante, los científicos esperan observar material subterráneo expulsado por el impacto para arrojar luz sobre la composición de la Luna.
Como parte de su misión LCROSS, en 2009 la NASA estrelló deliberadamente un cohete propulsor en la Luna con la esperanza de aprender algo de los escombros que dejó atrás.
«Esencialmente, este es un LCROSS ‘gratuito’… excepto que probablemente no veremos el impacto», escribió Gray.
La misión de SpaceX de 2015, denominada DSCOVR, fue la primera en abandonar la órbita terrestre, lo que significa que la segunda etapa del cohete no pudo dirigirse a la atmósfera.
Esta táctica es utilizada regularmente por la compañía y las agencias espaciales occidentales para reducir los desechos asegurándose de que se quemen en lugar de permanecer en órbita.
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En otras noticias, una pieza de cuatro toneladas de un cohete SpaceX está en curso de colisión con la Luna, según los rastreadores de basura espacial en línea.
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