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CONOCE A ELSA, el robot cuya misión es limpiar el problema de la basura espacial de la Tierra.
El llamado vehículo «Servicios para el final de la vida útil» es una creación de la compañía espacial Astroscale, con sede en Tokio, Japón.
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Los gobiernos finalmente buscan abordar la cantidad de desechos espaciales que se ciernen sobre la Tierra, después de años de advertencias de expertos.
En un informe de 2015, el científico espacial Joseph Pelton advirtió que debido a que los sistemas espaciales se han vuelto tan vitales para la vida diaria, para las comunicaciones, la navegación y la seguridad nacional, el acceso a la órbita terrestre es esencial para el funcionamiento de la Tierra.
«Si de repente se nos negara el acceso… Sufriríamos casi de inmediato, económica, militar y socialmente», escribió.
«Tenemos que actuar».
Desde entonces, los satélites puestos en órbita por Starlink y OneWeb de SpaceX se han acelerado a un ritmo sin precedentes.
Más de 27.000 piezas de escombros, o «basura espacial», se han acumulado en órbita desde que los humanos se convirtieron en una especie espacial, según la Red de Vigilancia Espacial Global del Departamento de Defensa de EE. UU.
Hay una serie de otras causas de los desechos espaciales más allá de los satélites, como las pruebas de misiles antisatélite y las colisiones accidentales de objetos; estas últimas solo deberían volverse más probables a medida que aumenta la tasa de lanzamientos espaciales.
Astroscale se fundó en 2013 como una respuesta simple a un problema complicado.
La compañía japonesa ha diseñado un robot remolcador espacial para recolectar escombros y satélites muertos en órbita y empujarlos hacia la atmósfera terrestre para quemarlos y convertirlos en polvo.
El vehículo End of Life Services by Astroscale-Multiple (ELSA-M) ha estado en proceso durante varios años.
La compañía realizó un exitoso primer vuelo con una versión anterior de Elsa, conocida como ELSA-D, en 2021.
Sin embargo, ELSA-D fue desechado unos meses después de que la compañía descubriera «condiciones anormales de la nave espacial».
A principios de esta semana, la compañía anunció que finalmente había completado su placa de acoplamiento de Generación 2 para ELSA-M, que afirma tiene una vida útil en órbita de más de 15 años.
La nueva versión de Elsa tiene un proceso de salida de órbita mucho más sofisticado, dice la compañía, lo que lo hace más eficiente para tomar y retirar satélites de la órbita.
Elsa usa sus propulsores para bajar la órbita del satélite cliente, donde la antigua tecnología espacial puede desintegrarse al volver a entrar en la atmósfera terrestre.
Con el satélite cliente atado a una trayectoria destructiva, Elsa luego se separa y corrige su propia órbita para encontrarse con su próximo objetivo.
En 2021, la filial británica de Astroscale firmó un acuerdo de 3,2 millones de dólares (2,5 millones de libras esterlinas) con el fabricante de megaconstelaciones OneWeb, que planea lanzar más de 6000 satélites en órbita terrestre baja (LEO) para respaldar su servicio de comunicaciones global.
Se espera que Esla sea puesto en órbita para una demostración en algún momento del próximo año.
Su primera misión será arrancar del cielo un satélite OneWeb inutilizable antes de que se convierta en otra pieza de metal atrapada para siempre en la órbita de la Tierra.
Será el comienzo de un largo viaje para limpiar la órbita de la Tierra y garantizar que aquellos que quieren un trozo de espacio -para comunicaciones, navegación, seguridad e incluso turismo- puedan tenerlo.
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