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La NASA está enviando un dron similar a un helicóptero a la luna más grande de Saturno, Titán, en su búsqueda de vida extraterrestre.
Usando hélices, la nave espacial Dragonfly volará y aterrizará en varios puntos de la luna helada para estudiar si puede albergar microbios.
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La misión, que se anunció en 2019, también explorará el misterioso mundo en busca de pistas sobre los orígenes de la humanidad.
Dragonfly, un dron del tamaño de un carrito de golf con cuatro hélices, se embarcará en una misión de ocho años en 2026 a Titán.
Titán una luna que orbita el planeta gaseoso Saturno conocido por su similitud con las características de la Tierra primitiva.
Por lo tanto, ofrece potencial de investigación para estudiar los orígenes de la vida, y algunos científicos creen que la vida microbiana todavía puede existir allí hoy.
El Dragonfly de propulsión nuclear será el primer módulo de aterrizaje de drones capaz de volar más de 100 millas a través de la espesa atmósfera de Titán.
«Titán es diferente a cualquier otro lugar de nuestro sistema solar, y más comparable a la Tierra primitiva», dijo el exjefe de la NASA, Jim Bridenstine.
El módulo de aterrizaje, que llegará en 2034, aterrizará en el campo de dunas de Shangri-la, cerca del cráter Selk de Titán.
Los investigadores la describen como un «área científicamente notable» con una atmósfera espesa y muchas dunas.
Es una región desértica donde las nubes arrojan metano y se cree que es rica en hidrocarburos, uno de los principales pilares de la vida.
Los instrumentos de Dragonfly evaluarán la habitabilidad de Titán y buscarán firmas químicas de vida pasada o incluso presente.
El helicóptero volará a docenas de lugares prometedores en Titán en busca de procesos químicos comunes a Titán y la Tierra.
Y promete ser una misión de varios hitos.
Según la NASA, Dragonfly marca la primera vez que la NASA volará un vehículo de múltiples rotores para la ciencia en otro planeta.
Tiene ocho rotores y vuela como un gran dron, y podrá llevar toda su carga útil científica a nuevas ubicaciones.
Para ello, la misión aprovechará la densa atmósfera de Titán, que es cuatro veces más densa que la de la Tierra.
Dragonfly fue la cuarta misión de exploración del sistema solar seleccionada bajo el programa New Frontiers de la NASA.
Esta es una serie de misiones que incluyen la sonda New Horizons lanzada en 2006 para estudiar Plutón y OSIRIS-REx, lanzada en 2016 para estudiar el asteroide rocoso Bennu.
Titán fue estudiado por última vez por la misión internacional Cassini-Huygens.
En 2017, la nave espacial Cassini se sumergió en Saturno, poniendo fin a dos décadas de exploración.
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