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Elevándose a solo unos metros sobre el mar a velocidades comparables a las de los aviones comerciales, este enorme hotel volador podría haber transportado a unos 3.000 pasajeros a velocidades de 460 mph.
El Aerocon Wingship podría haber sido una forma revolucionaria de viajar, eclipsando a los aviones más grandes del mundo, ya que tenía el doble del tamaño de un jumbo jet.
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Con un avión ambicioso para transportar miles de pasajeros y 1500 toneladas de carga, la máquina de 400 toneladas y 566 pies de largo fue un concepto financiado por los Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA).
Los ingenieros predijeron que los gigantescos aviones podrían viajar alrededor de 12,000 millas, impulsados por 20 motores de cohetes conectados a las alas cerca de la nariz del avión.
Pero a diferencia de los aviones que vuelan miles de pies en el aire, el Aerocon flotaría justo sobre la superficie del agua utilizando un concepto llamado efecto suelo, que crea una burbuja de aire debajo de la superficie.
Es similar a un aerodeslizador, pero permite que los vehículos viajen mucho más rápido y con mucha más estabilidad, lo que permite naves voladoras potencialmente enormes, como el Aerocon Wingship.
El avión fue diseñado para volar a través del Atlántico entre América y Europa.
Pero con su increíble alcance, también podría volar sin escalas desde Estados Unidos a Japón, Australia, China o casi cualquier parte del mundo.
Tenía una envergadura de 100 metros, por lo que era casi tan ancho como un campo de fútbol.
Y podría transportar 30 veces el peso de un Boeing 747, transportando cargas a nivel de barco a velocidades de nivel de avión mientras se eleva hasta 100 pies sobre el mar.
Se esperaba que el avión pudiera ser lujoso: transportar dormitorios, bares y restaurantes como un enorme hotel volador o un crucero.
El ala también podría navegar hasta el muelle y abrir sus puertas traseras como un transbordador ro-ro, lo que podría permitir que los pasajeros incluso traigan sus automóviles.
El diseñador jefe de la aeronave, Steven Hooker, imaginó el Wingship después de presenciar vehículos similares en la Unión Soviética, como el Monstruo del Mar Caspio.
La bestia era un vehículo experimental de efecto suelo y podía alcanzar velocidades de 311 mph, pero solo se construyó uno después de que el Kremlin voló por amor al avión.
Hooker, sin embargo, pensó que podía hacerlo mejor e imaginó su Wingship, que era diez veces más grande que el Sea Monster.
Este [tech] sería perfecto para el papel de ferry o crucero
Tim Samédov
Esperaba que su máquina pudiera transportar personas a través del Atlántico por solo £ 60 por boleto cuando se lanzó en la década de 1990.
Y debido a la forma en que funciona el concepto de efecto suelo, para Hooker, cuanto más grande, mejor.
“Para construir un avión grande, tengo que construir un avión enorme”, le dijo a Popular Mechanics.
«Realmente tienes que estar motivado para hacerlo, pero si das ese paso, tendría un efecto comercial».
Sin embargo, el proyecto tuvo un costo de desarrollo asombroso de hasta $ 600 millones.
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Y el ejército de EE. UU. consideró comprar 13 de los aviones, lo que elevó el gasto total a alrededor de $ 15 mil millones.
Con el proyecto financiado por DARPA, el Pentágono estaba muy interesado, imaginando que podría ser un enorme transporte de tropas de respuesta rápida.
Se estimó que el vehículo podría transportar 32 helicópteros, 20 tanques, 4 lanchas de desembarco y unos 2.000 efectivos.
El teniente coronel Michael F. Francis, director del programa, dijo al LA Times: «Nunca hemos construido nada de esta escala».
El Wingship también podría usarse como un enorme hospital volador para transportarlo a áreas de desastre.
Hooker dijo: «La popa del barco se abre y el hospital se puede encender o apagar.
«El nivel superior albergaría la enfermería, y abajo estaría el quirófano y otras instalaciones».
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Los vehículos con efecto suelo encantaron a los diseñadores, especialmente en la Unión Soviética, pero fue un concepto que nunca se realizó completamente más allá del tablero de dibujo.
Los rusos intentaron construir grandes naves aéreas, como el llamado «Monstruo del Mar Caspio».
Pero la constante agitación económica que finalmente condujo a la muerte de la Unión Soviética anuló los planes.
Y, lamentablemente, el Aerocon verdaderamente enorme tampoco cruzó los océanos del mundo cuando DARPA canceló el proyecto de mil millones de dólares en la década de 1990.
La máquina voladora de Aerocon se consideró un «riesgo técnico» demasiado alto.
Pero, ¿podrían las Máquinas Increíbles regresar alguna vez?
Tim Samedov, un diseñador gráfico que produjo un asombroso modelo 3D del Aercon, que se ve en este artículo, así lo espera porque sueña con volar en uno de los transatlánticos aerotransportados.
Le dijo a Sun Online: «[It] se ve increíble y fantástico. Me gustaría viajar en un ekranoplan. Creo que es una tecnología muy prometedora.
«Creo que [tech] sería perfecto para el rol de ferry o crucero.
«Pero hasta donde yo sé, actualmente se están probando varios modelos de ekranoplans pequeños, por lo que espero que los ekranoplans crezcan en el futuro».
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