POR primera vez, los astrónomos han visto un asteroide orbitado no por una, ni por dos, sino por TRES lunas.
Anteriormente se sabía que Space Rock 130 Elektra, o Elektra para abreviar, tenía un par de satélites, pero los investigadores ahora han descubierto un tercero.
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Ubicada en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, la rareza celestial de 200 km de ancho fue descubierta en el siglo XIX.
Desde entonces, ha sido objeto de frecuentes observaciones, lo que llevó a la detección de una luna compañera en 2003, seguida de una segunda en 2014.
Los astrónomos descubrieron el tercero mientras examinaban los datos del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Anthony Berdeu, del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia, revisó las observaciones, también de 2014, utilizando un nuevo algoritmo de procesamiento de datos.
Además de confirmar las dos lunas previamente conocidas, sus hallazgos mostraron débiles signos de una luna adicional oculta a plena vista.
Esto convierte a Elektra en el sistema de asteroides más ocupado hasta la fecha y ofrece la oportunidad de arrojar luz sobre cómo emergen tales sistemas.
«El descubrimiento ayudará a los astrónomos a comprender cómo se forman estos satélites», dijo el Observatorio Europeo Austral en un comunicado.
También proporcionará «información crucial sobre la formación planetaria y la evolución de nuestro propio sistema solar», agregó el observatorio.
La luna recién descubierta, llamada S/2014(130)2, es la más pequeña del trío y mide solo 1,6 kilómetros de diámetro.
Es 15.000 veces más débil que Elektra en las imágenes del sistema de asteroides capturadas por los astrónomos.
De los dos satélites restantes, el más grande, s/2003 (130) 1, tiene solo seis kilómetros de diámetro y orbita Elektra a una distancia de 1.300 kilómetros.
El hermano del medio, en cambio, tiene dos kilómetros de diámetro y da la vuelta a su anfitrión a una distancia de unos 500 kilómetros.
Los expertos señalaron en un artículo de investigación sobre sus hallazgos que, aunque los satélites de asteroides no son infrecuentes, son difíciles de detectar.
Hasta ahora, poco más de 150 asteroides tenían satélites más pequeños atrapados en su atracción gravitatoria.
Ese es un número bastante pequeño considerando que hasta ahora se han descubierto más de 11,00,000 asteroides.
El cinturón de asteroides está lleno de rocas espaciales antiguas e inusuales.
Los científicos dicen que sus orígenes revelan los componentes básicos de los primeros planetas rocosos.
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