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UN COMETA del doble del tamaño del que mató a los dinosaurios se acerca peligrosamente a la Tierra de vez en cuando.
Cada año, los astrónomos sacan con entusiasmo sus telescopios para observar las lluvias de meteoritos de las Perseidas en julio y agosto, y el cometa Swift-Tuttle se lo agradece.
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Las Perseidas, que nos parecen hermosas estrellas fugaces que iluminan el cielo nocturno, son en realidad una corriente masiva de desechos espaciales por los que pasa periódicamente nuestra Tierra.
Esta corriente se extiende a lo largo de 15 millones de kilómetros a través del espacio y es producto del cometa Swift-Tuttle.
¿Qué es el cometa Swift-Tuttle?
Swift-Tuttle (oficialmente designado 109P/Swift-Tuttle) es un cometa periódico que orbita nuestro sol cada 133 años.
Los cometas son «bolas de nieve cósmicas de gas congelado, roca y polvo», según la NASA.
Están hechos de restos de la formación del sistema solar.
Cuando un cometa se acerca al Sol, forma una «cola» de partículas de gas y polvo que se alejan de la gran estrella.
Swift-Tuttle fue descubierto de forma independiente por Lewis Swift y Horace Tuttle en 1862.
Actualmente hay 3.743 cometas conocidos en nuestro sistema solar, pero Swift-Tuttle es el más preocupante.
¿Por qué Swift-Tuttle se considera peligroso?
Se estima que este cometa tiene un núcleo de unas 16 millas de diámetro, el doble del tamaño del impactador Chicxulub, que fue el asteroide que mató a los dinosaurios.
Swift-Tuttle también sigue una órbita muy pronunciada alrededor del Sol, lo que contribuye a su rápida velocidad de viaje de alrededor de 36 millas por segundo.
De hecho, el cometa se mueve cuatro veces más rápido que Chicxulub cuando impacta con la Tierra, según Space.com.
Debido a estos factores, el cometa ha sido denominado «el objeto más peligroso conocido por la humanidad», según Forbes.
Y probablemente se considerará peligroso durante 10.000 a 20.000 años, después de lo cual «su órbita puede deteriorarse de tal manera que caiga al Sol o sea expulsado del Sistema Solar», escribe el astrónomo Gerrit L. Verschuur en su libro. ¡Impacto! : La amenaza de cometas y asteroides.
Verschuur agregó que «siempre que no golpee la Tierra antes de esa fecha».
¿Cuáles son las posibilidades de que Swift-Tuttle golpee la Tierra?
Cada 133 años, el cometa viaja varios millones de kilómetros en la órbita de la Tierra.
Il est entré pour la dernière fois dans notre système solaire interne en décembre 1992 et ne devrait pas revenir avant 2126, lorsqu’il sera à moins de 14,2 millions de kilomètres de la Terre avec une magnitude apparente d’environ 0,7, según un estudio.
Si bien estos números no preocupan a los científicos, el problema es que es difícil descartar al 100% el impacto.
Cada vez que el cometa ingresa a nuestro sistema solar interior, existe la posibilidad de que uno de los planetas gigantes gaseosos influya en su órbita, poniéndolo en curso hacia la Tierra.
Cada órbita contiene aproximadamente un 0,000002 % de posibilidades de que el cometa golpee la Tierra, seis veces más que la posibilidad de ganar el Powerball, según Medium.
Sin embargo, los científicos han mapeado con precisión las órbitas durante los próximos 2000 años y la Tierra debería permanecer segura hasta al menos 4479, cuando volverá a acercarse a nuestro planeta.
Incluso entonces, sin embargo, todavía hay menos de una posibilidad en un millón de impacto.
«Su órbita pasa muy cerca de la órbita de la Tierra, por lo que se ha considerado un objeto peligroso a lo largo de los años», dijo a Space.com Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
«Ahora conocemos muy bien su órbita, lo suficientemente bien como para decir que estamos a salvo del impacto durante varios miles de años», agregó.
¿Qué pasaría si Swift-Tuttle golpeara la Tierra?
Si el cometa llegara a chocar contra el planeta, el impacto sería unas 300 veces peor que el de Chicxulub hace 65 millones de años.
«Sería un día muy malo para la Tierra», dijo a Live Science Donald Yeomans, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El impacto de un cometa de esta magnitud tendría diferentes consecuencias según el lugar donde impacte.
Si Swift-Tuttle golpea la superficie del océano de la Tierra, el impacto podría desencadenar poderosos terremotos y tsunamis.
Si golpeara la Tierra, el cometa podría empujar gases como el dióxido de azufre a la estratosfera de la Tierra.
Estos gases inicialmente causarían enfriamiento, luego el dióxido de carbono conduciría a un calentamiento a largo plazo.
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Un evento como este podría conducir a extinciones masivas en todo el mundo, dijo a WordsSideKick.com la geocientífica de Princeton Gerta Keller.
Sin embargo, Yeomans aseguró que estos escenarios hipotéticos «no sucederán».
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