EL cometa MÁS GRANDE jamás descubierto tiene más de 130 kilómetros (80 millas) de largo, según han revelado los científicos.
Según New Scientist, el gigante celestial fue identificado el año pasado en la Nube de Oort, una lluvia esférica de objetos helados que rodea nuestro sistema solar.
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Se dirige a las profundidades internas del sistema estelar y su tamaño se acerca más a un planeta pequeño que a un cometa ordinario, que suelen ser tan grandes como pequeñas ciudades.
En un artículo reciente, los científicos calcularon el tamaño del enorme objeto midiendo el calor que emana de él utilizando radiotelescopios en el desierto de Atacama en Chile.
Demostraron que el núcleo, la parte central sólida del cometa, tiene 137 kilómetros (85 millas) de largo, lo que confirma una estimación anterior.
Eso es tan largo como 1.141 campos de fútbol colocados de punta a punta o aproximadamente siete veces la longitud de Manhattan.
“Hemos confirmado la estimación”, dijo a New Scientist el Dr. Emmanuel Lellouch, del Observatorio de París.
«Es el cometa de la nube de Oort más grande jamás descubierto».
Como su nombre indica, los primeros avistamientos del cometa 2014 UN271/(Bernardinelli-Bernstein) se realizaron hace ocho años cuando se encontraba tan lejos como Neptuno.
Los astrónomos no reconocieron su importancia hasta junio de 2021, cuando lo identificaron como un gran cometa.
Para entonces, se había acercado al centro del sistema solar. Las estimaciones sitúan su tamaño entre 100 y 370 kilómetros (60-230 millas) de ancho.
Aunque Bernardinelli-Bernstein se está acercando, nunca cruzará la órbita de Saturno, lo que dificulta las observaciones precisas.
Si bien las primeras estimaciones de su tamaño utilizaron la cantidad de luz reflejada por el objeto, el Dr. Lellouch y sus colegas adoptaron un enfoque diferente.
Examinaron la radiación del cometa utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile.
Esto permitió al equipo obtener una medida precisa de la superficie Bernardinelli-Bernardin, lo que les permitió calcular su tamaño.
Según sus resultados, es dos veces más grande que su competidor más cercano conocido, el cometa Hale-Bopp, descubierto en 1995.
Otro objeto, 95P/Chiron, orbita entre Saturno y Urano y es técnicamente más grande con 210 kilómetros de diámetro. Sin embargo, los científicos no están de acuerdo sobre si se trata de un cometa o de un pequeño planeta.
El Dr. Lellouch espera que las nuevas observaciones de Bernardinelli-Bernstein puedan ayudar a los astrónomos a aprender más.
«Ahora que sabemos el tamaño, podremos estudiar la actividad de este cometa», dijo.
La investigación ha sido aceptada para su publicación en Astronomy and Astrophysics Letters, con una preimpresión disponible en ArXiv.org.
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