THE SUN ha estado bastante ocupado durante las últimas semanas.
Nuestra estrella disparó dos enormes estallidos desde su lado más alejado el martes en lo que ya ha sido un mes de intensa actividad solar.
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Una magnífica eyección de masa coronal (CME) fue registrada por la nave espacial STEREO-A de la NASA en las primeras horas del 15 de febrero.
Las CME son llamaradas gigantes que envían plasma al espacio, y el Sol ha visto varias de ellas durante el mes.
Si golpean la Tierra, las columnas de material pueden desencadenar tormentas geomagnéticas que derriban satélites e interrumpen las redes eléctricas.
Afortunadamente, la CME de esta semana se disparó desde el lado del Sol que se aleja de nuestro planeta y, por lo tanto, no representa una amenaza, dice el astrónomo Dr. Tony Phillips.
Escribiendo en su sitio web spaceweather.com, que rastrea la actividad del sol, dijo: «Esta CME no golpeará la Tierra; se está alejando de nuestro planeta, no hacia él.
«Sin embargo, si tal CME golpea, podría producir una tormenta geomagnética muy fuerte. Es posible que hayamos esquivado una bala».
Según su tamaño, es posible que la erupción haya sido una erupción de clase X: la categoría más poderosa posible.
«Esta es solo la segunda región activa de este tamaño desde septiembre de 2017», dijo a SpaceWeather el astrónomo Junwei Zhao del grupo de heliosismología de la Universidad de Stanford.
«Si esta región sigue siendo enorme a medida que gira hacia el lado del Sol que mira hacia la Tierra, podría darnos algunas erupciones emocionantes».
Fue un mes ajetreado de actividad solar. El Sol entró en erupción todos los días durante el mes de febrero, según el Dr. Phillips. Algunos días vieron múltiples erupciones solares.
Tres de estos cayeron en la segunda categoría más poderosa de bengalas, bengalas de clase M. En enero vio cinco bengalas de clase M.
Una de esas llamaradas provocó una tormenta solar el 29 de enero que destruyó 40 satélites SpaceX.
El resto de las bengalas de febrero cayeron en la categoría Clase C más suave.
Si bien puede sonar aterrador, todo es parte de la actividad normal de nuestro Sol, por lo que no hay necesidad de entrar en pánico todavía.
Los astrónomos están observando de cerca la actividad del Sol para asegurarse de que haya suficientes advertencias antes de que llegue una posible tormenta geomagnética.
¿Qué son las tormentas geomagnéticas?
Las tormentas geomagnéticas son causadas por CME, que son enormes expulsiones de material caliente llamado plasma de la capa exterior del Sol.
Pueden provocar la aparición de auroras de colores al energizar partículas en la atmósfera de nuestro planeta.
Cada tormenta solar se clasifica según su gravedad en una escala del uno al cinco, con un G1 etiquetado como «menor» y un G5 como «extremo».
En el extremo superior de la escala, las tormentas causan estragos en el campo magnético de nuestro planeta, lo que puede interrumpir las redes eléctricas y las redes de comunicación.
«La radiación dañina de una llamarada no puede atravesar la atmósfera de la Tierra para afectar físicamente a los humanos en el suelo», dijo la NASA.
«Sin embargo, cuando son lo suficientemente intensos, pueden perturbar la atmósfera en la capa donde viajan las señales de comunicación y GPS».
¿Cuándo golpearon la Tierra las principales tormentas geomagnéticas?
En el pasado, las erupciones solares más grandes han causado estragos en nuestro planeta.
En 1989, una fuerte llamarada solar arrojó tantas partículas cargadas eléctricamente a la Tierra que la provincia canadiense de Quebec se quedó sin electricidad durante nueve horas.
Además de causar problemas a nuestra tecnología, pueden dañar a los astronautas que trabajan en la Estación Espacial Internacional, ya sea a través de la exposición a la radiación o al interferir con las comunicaciones de control de la misión.
El campo magnético de la Tierra ayuda a protegernos de las consecuencias más extremas de las erupciones solares.
Las erupciones solares más débiles, que son mucho más comunes, son responsables de auroras como la aurora boreal.
Estas pantallas de luz natural son ejemplos del bombardeo de la magnetosfera terrestre por el viento solar, que crea pantallas verdes y azules brillantes.
El sol se encuentra actualmente al comienzo de un nuevo ciclo solar de 11 años, en el que, por lo general, las llamaradas y las erupciones se vuelven más intensas y extremas.
Se espera que estos eventos alcancen su punto máximo alrededor de 2025 y se espera que Solar Orbiter los observe a todos, ya que su objetivo es volar a 26 millones de millas del sol.
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