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La primera misión de EUROPA a la superficie marciana se congeló tras la brutal invasión rusa de Ucrania.
La Agencia Espacial Europea dijo el jueves que ya no intentará enviar el rover ExoMars a la altitud este año en un cohete ruso y que ahora tendrá que retirar muchos componentes rusos de la misión.
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Esto significa que la ESA tendrá que esperar al menos varios años más y puede necesitar ayuda de la NASA antes de poder lanzar la misión.
El rover perforará la superficie polvorienta del planeta, en busca de signos de si alguna vez albergó vida.
Un lanzamiento con la compañía espacial rusa Roscosmos ahora es virtualmente imposible pero también políticamente imposible, dijo el director de la ESA, Josef Aschbacher. «Este año, el lanzamiento está completo».
Como si trataran de desenredar espaguetis, los expertos ahora intentarán descubrir cómo prescindir de la tecnología rusa integrada en la misión.
Un radiador destinado a evitar que el rover se congele en Marte es, por ejemplo, ruso.
Lo mismo ocurre con la mayor parte de la plataforma de aterrizaje Kazachok de la misión, que significa «pequeño cosaco» en ruso.
Se suponía que el rover de seis ruedas, en gran parte europeo, rodaría desde esta plataforma hacia la superficie marciana.
En una entrevista con The Associated Press, Aschbacher dijo que la agencia espacial examinará ahora la misión componente por componente para determinar cuánto tiempo llevará lograrlo sin los rusos.
Las alternativas podrían venir de Europa y con la ayuda de la NASA, dijo.
«En raison de l’invasion russe, nous devons démêler toute cette coopération que nous avions, et c’est un processus très complexe, douloureux, je peux aussi vous le dire, mais aussi très complexe, et nous devons le faire», il ha dicho.
Describió la ruptura de la cooperación como una llamada de atención para que Europa desarrolle aún más sus propias tecnologías espaciales.
«Tenemos que asegurarnos de tener nuestro acceso independiente al espacio», dijo.
Debido a sus respectivas órbitas alrededor del Sol, solo se puede acceder fácilmente a Marte desde la Tierra cada dos años.
La siguiente ventana de lanzamiento más cercana sería 2024.
Si las sanciones contra Rusia no se han levantado para entonces, permitiendo que la ESA reanude la cooperación con Roscosmos, entonces esta ventana también podría perderse.
“La primera versión del rover ExoMars para toda Europa o Europa-Nasa podría lanzarse en 2026 o, en su defecto, en 2028”, dijo Aschbacher.
El rover en sí se llama Rosalind Franklin y está equipado con un taladro para buscar signos de vida a profundidades de hasta dos metros (6 pies) debajo de la superficie marciana, donde podrían conservarse bien si existen. .
La ESA había dicho previamente que la misión era «altamente improbable» debido a la guerra de Rusia contra Ucrania.
La decisión de suspender la cooperación con Roscosmos fue tomada por la Junta Directiva de la ESA durante una reunión en París.
«Deploramos profundamente la pérdida de vidas y las trágicas consecuencias de la agresión contra Ucrania», dijo un comunicado de la ESA.
«Si bien reconoce el impacto en la exploración científica del espacio, la ESA está totalmente alineada con las sanciones impuestas a Rusia por sus estados miembros».
La misión ExoMars ya se retrasó desde 2020, debido a la pandemia de coronavirus y la necesidad de realizar más pruebas en la nave espacial.
La misión debía despegar en un cohete ruso Proton-M desde el sitio de lanzamiento de Baikonur en Kazajstán en septiembre y aterrizar en el Planeta Rojo unos nueve meses después.
Ya en Marte están el rover Perseverance de la NASA y el primer rover de China en Marte, Zhurong, llamado así por el dios chino del fuego.
Ambos aterrizaron en el Planeta Rojo el año pasado. Otras dos naves espaciales de la NASA todavía están activas en la superficie: Curiosity e InSight.
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