RODANDO a 80 km/h en la M90, el primer robobús de Gran Bretaña pareció llevárselo todo.
Cargado con software de inteligencia artificial y sensores de alta tecnología, el servicio AB1 incluso frenó suavemente cerca de una cámara de velocidad para mantenerse por debajo del límite.
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Lo cual es igualmente bueno. Si el autobús recibe una multa, sus supervisores humanos cobran la multa.
Luego, cuando nos acercábamos al puente de Forth Road bajo un sol brillante, una berlina familiar se acercó demasiado y el técnico se estrelló contra las anclas.
Tomado por sorpresa y sin usar el cinturón de seguridad, fui empujado hacia adelante con una rápida exhalación de aire y un susurro de palabrotas.
El robobús redujo la velocidad hasta que la puerta trasera estuvo a una distancia clara y luego aceleró el paso.
A mi lado, la líder de la banda Abby Monks, o ‘Capitán’, como se les llama en AB1, dijo: «Desafortunadamente, tenemos otros usuarios de la vía a los que les gusta cruzarse por delante del autobús.
«El autobús tiene reacciones mucho más rápidas que un humano, por lo que frenar es realmente difícil. Sugerimos a los pasajeros que usen el cinturón de seguridad».
Junto a los matones de la carretera y los acaparadores de carriles intermedios, las autopistas británicas tienen ahora un nuevo fenómeno: los «matones de los vehículos autónomos».
Las amenazas, que ven claramente las palabras «autobús autónomo» escritas en el costado del vehículo, parecen disfrutar endiabladamente de probar las respuestas del vehículo.
Sin embargo, es posible que los conductores del Reino Unido pronto tengan que dejar espacio para sus contrapartes robóticas. Para la empresa de transporte Stagecoach, la prueba AB1 financiada en parte por el gobierno es la vanguardia de la próxima revolución británica en vehículos sin conductor.
Se promociona como una alternativa más segura a los conductores humanos, y los ministros estiman que el mercado de automóviles sin conductor aquí creará 38.000 puestos de trabajo en una industria que se espera que tenga un valor de 42.000 millones de libras esterlinas.
Sin embargo, para mí, este nuevo amanecer del automovilismo tuvo un comienzo desfavorable cuando me subí a uno de los autobuses esta semana.
Al abordar el diésel de un piso en Ferry-toll Park and Ride de Inverkeithing, a 14 millas al noroeste de Edimburgo, mi viaje en autobús con IA se vio inicialmente bloqueado por tecnología descarriada.
Para cumplir con el cronograma, la conductora de seguridad Angela Robb condujo el autobús a la estación de Edinburgh Park sobre el puente Forth.
Me dijeron que el problema se resolvería en el punto de retorno de la estación.
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Me imaginé a los cerebritos con batas blancas llegando para solucionar el problema, pero en lugar de eso, fue manejado por este solucionador de problemas informáticos general.
«Lo apagamos y lo volvemos a encender», explicó Steven Russell de Stagecoach con una sonrisa.
Pronto partimos, y cuando cruzábamos la carretera de circunvalación de Edimburgo, la carretera abierta nos hizo señas y la IA pudo hacer lo suyo. Miré a Ángela, quien, para tranquilizarme, mantuvo las manos en el volante por si acaso.
Pero ahora es la IA la que está al mando.
Mientras continuábamos nuestro viaje de regreso a Ferrytoll, otros dos usuarios de la carretera se cruzaron frente al autobús y este frenó repentinamente.
El AB1 desaceleró abruptamente antes de continuar su camino, y Steven, de 35 años, director de innovación de Stagecoach, me dijo: “Hemos tenido acoso contra vehículos autónomos.
“Ciertamente no lo alentaríamos. Estos son autobuses de tamaño completo que funcionan a velocidades apropiadas. La física está en juego. El autobús siempre intentará detenerse por cosas, pero es mejor no probarlo.
La capitana del autobús Abby, de 31 años, de Dunfermline, me dijo con calma: “No hemos tenido casi accidentes.
“Como la tecnología aún es nueva, contamos con un conductor de seguridad en caso de que el autobús no esté seguro de lo que quiere hacer.
“Es muy fácil cambiar al modo manual. Pero para ser honesto, la IA ha aprendido tan bien el camino que casi nunca tenemos que tomarlo de regreso.
Con el objetivo de atraer a los viajeros, el servicio de ida y vuelta de 7,20 libras esterlinas, que comenzó el 15 de mayo, funciona cada media hora y tiene una capacidad potencial de 10.000 pasajeros a la semana.
Los autobuses navegan utilizando una red de radares, cámaras HD, GPS y LiDAR (imágenes láser para detectar la distancia) y recopilan datos en todo momento. El control lo proporciona la IA del vehículo, que escanea su entorno 360 grados «cientos de veces por segundo sin parpadear».
Los datos permiten que el sistema mejore continuamente su rendimiento, y Abby agregó: «Esperamos que en el futuro el sistema de IA aprenda a no frenar tan fuerte».
Steven me dijo: “El sistema está diseñado para ser lo más seguro posible y para ello tiene que abrir una distancia entre él y el coche que tiene delante. Un humano podría quitar el pie del acelerador y ser un poco más tímido. El autobús autónomo frena bruscamente para abrir este espacio. Puede que no sea la forma en que conduce un ser humano, pero es más seguro.
El autobús tomó hábilmente una rampa de acceso circular desde la autopista con más habilidad que un conductor humano.
Al acercarse a rotondas y semáforos, Angela, de 47 años, conductora de autobús durante 26 años, tomó el volante.
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Su frenado fue más suave y progresivo que el de la máquina.
Los otros pasajeros estaban menos molestos que yo por nuestro contacto con los matones de la IA.
El conductor de autobús retirado Gordon Birrell, de 68 años, de Cowdenbeath, dijo: «Teníamos un conductor cortado delante de nosotros, pero eso no me preocupó». Creo que los autobuses sin conductor son el futuro, pero podría llevar 50 años.
Stagecoach, la compañía de autobuses más grande de Gran Bretaña, ya cuenta con fondos públicos para probar los servicios de transporte sin conductor en Sunderland y Cambridge.
El mes pasado, Ford recibió permiso para lanzar su sistema BlueCruise, convirtiendo a Gran Bretaña en el primer país en aprobar un automóvil manos libres para autopistas.
Sin embargo, el despliegue de vehículos sin conductor en los Estados Unidos está lejos de ser homogéneo. En 2018, una mujer sin hogar, Elaine Herzberg, murió atropellada por un vehículo de prueba de Uber sin conductor cuando cruzaba una carretera en Arizona.
En Gran Bretaña este mes, el ministro de Transporte, Jesse Norman, dijo a los parlamentarios que el Reino Unido tendrá que «superar el pánico moral» antes de que los vehículos autónomos se vuelvan comunes.
De vuelta en Ferrytoll, llamé a un taxi al aeropuerto. Al advertirle que su trabajo podría estar a punto de terminar, mi taxista dijo con una sonrisa: “Me gustaría ver qué sucede cuando un robotaxi recoge una carga de clubbers borrachos a las 3 a.m.
«¿Quién va a limpiar el vómito del asiento trasero?»
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