Los astrónomos han confirmado el descubrimiento del cometa más grande registrado, y se está acercando.
El objeto espacial C/2014 UN271 fue visto el año pasado y las observaciones del Telescopio Espacial Hubble de esta semana confirmaron el tamaño de su núcleo.
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Es la parte central sólida del cometa compuesta de roca, polvo y hielo que se separa de su cola trasera.
La NASA dijo el martes que el núcleo de C/2014 tiene aproximadamente 80 millas de diámetro, lo que lo hace más grande que el estado de Rhode Island.
Es unas 50 veces más grande que el núcleo de la mayoría de los cometas conocidos, con una masa estimada de 500 billones de toneladas.
«El cometa gigante se precipita en esta dirección a 22.000 millas por hora desde el borde del sistema solar», escribió la NASA en su sitio web.
«Pero no te preocupes. Nunca llegará a mil millones de millas del Sol, que está un poco más lejos que la distancia del planeta Saturno. Y eso no será hasta 2031».
El cometa C/2014 fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile.
Se observó por primera vez en noviembre de 2010 cuando estaba a cinco mil millones de kilómetros del Sol, tan lejos de la estrella como Neptuno.
Desde entonces, ha sido estudiado intensamente por telescopios terrestres y espaciales a medida que avanza hacia el sistema solar interior.
En el nuevo análisis, un equipo dirigido por David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la Universidad de California, Los Ángeles, calculó el tamaño de C/2014 en la resolución más alta hasta el momento.
Mejoraron las estimaciones anteriores mediante el uso de observaciones y modelos del Hubble para aislar el núcleo de la cola del cometa, o «coma».
Con 85 millas de diámetro, superó al poseedor del récord anterior, un cometa C/2002 VQ94 de 60 millas de ancho.
Fue descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
«Confirmamos que C/2014 UN271 es el cometa de período largo más grande jamás detectado», escribe el equipo en su nuevo artículo.
Las observaciones del cometa, que se cree que emergió de una capa de objetos helados que rodean nuestro Sol llamada Nube de Oort, podrían decirnos una o dos cosas sobre el universo primitivo.
Se cree que los objetos de la Nube de Oort son algunos de los más antiguos de nuestro sistema estelar, pero son notoriamente difíciles de examinar porque están muy lejos, mucho más allá de Plutón.
«Este cometa es, literalmente, la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ser vistos en las partes más distantes del sistema solar», dijo el profesor Jewitt.
«Siempre sospechamos que este cometa debe ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es».
La investigación ha sido publicada en The Astrophysical Journal Letters.
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