Los astrónomos han compartido una imagen sin precedentes de una llamarada solar masiva.
La imagen tomada por la nave espacial Solar Orbiter muestra material súper caliente en erupción desde la superficie del Sol el 15 de febrero.
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Según la Agencia Espacial Europea (ESA), esta es la «prominencia solar» más grande jamás observada con el disco solar completo en una sola imagen.
«Las prominencias solares son grandes estructuras de líneas de campo magnético enredadas que mantienen densas concentraciones de plasma solar suspendidas sobre la superficie del Sol, a veces tomando la forma de bucles de arco», dijo la ESA.
«A menudo se asocian con eyecciones de masa coronal que, si se dirigen a la Tierra, pueden causar estragos en nuestra tecnología y nuestra vida diaria».
El 15 de febrero, nuestra estrella disparó dos enormes estallidos desde su lado más alejado en lo que ya ha sido un mes de intensa actividad solar.
Afortunadamente, la columna de gas y partículas brotó del otro lado del Sol y, por lo tanto, no alcanzó nuestro planeta.
Según la ESA, se extendía por millones de kilómetros en el espacio.
El Solar Orbiter, un satélite de observación del Sol desarrollado por la ESA y la NASA, capturó la explosión utilizando su instrumento Extreme Ultraviolet Imager.
La magnífica eyección de masa coronal (CME) ha sido registrada por varios telescopios espaciales, incluida la nave espacial STEREO-A de la NASA.
Las CME son llamaradas gigantes que envían plasma al espacio, y el Sol ha visto varias de ellas durante el mes.
Si golpean la Tierra, las columnas de material pueden desencadenar tormentas geomagnéticas que derriban satélites e interrumpen las redes eléctricas.
Según su tamaño, es posible que la erupción haya sido una erupción de clase X: la categoría más poderosa posible.
“Otros telescopios espaciales… ven con frecuencia actividad solar como esta, pero más cerca del Sol o más lejos por medio de un ocultador, que bloquea el resplandor del disco solar para permitir imágenes detalladas de la propia corona”, mencionó la ESA.
«Por lo tanto, la prominencia observada por Solar Orbiter es el evento más grande jamás capturado en un solo campo de visión con el disco solar».
Agregó que la imagen «abre nuevas posibilidades para ver cómo eventos como estos se conectan al disco solar por primera vez».
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Fue un mes ajetreado de actividad solar. El Sol entró en erupción todos los días durante el mes de febrero, según el astrónomo Dr. Tony Phillips, que dirige spaceweather.com. Algunos días vieron múltiples erupciones solares.
Tres de estos cayeron en la segunda categoría más poderosa de bengalas, bengalas de clase M. En enero vio cinco bengalas de clase M.
Una de esas llamaradas provocó una tormenta solar el 29 de enero que destruyó 40 satélites SpaceX.
El resto de las bengalas de febrero cayeron en la categoría Clase C más suave.
Si bien puede sonar aterrador, todo es parte de la actividad normal de nuestro Sol, por lo que no hay necesidad de entrar en pánico todavía.
Los astrónomos están observando de cerca la actividad del Sol para asegurarse de que haya suficientes advertencias antes de que llegue una posible tormenta geomagnética.
¿Qué son las tormentas geomagnéticas?
Las tormentas geomagnéticas son causadas por CME, que son enormes expulsiones de material caliente llamado plasma de la capa exterior del Sol.
Pueden provocar la aparición de auroras de colores al energizar partículas en la atmósfera de nuestro planeta.
Cada tormenta solar se clasifica según su gravedad en una escala del uno al cinco, con un G1 etiquetado como «menor» y un G5 como «extremo».
En el extremo superior de la escala, las tormentas causan estragos en el campo magnético de nuestro planeta, lo que puede interrumpir las redes eléctricas y las redes de comunicación.
«La radiación dañina de una llamarada no puede atravesar la atmósfera de la Tierra para afectar físicamente a los humanos en el suelo», dijo la NASA.
«Sin embargo, cuando son lo suficientemente intensos, pueden perturbar la atmósfera en la capa donde viajan las señales de comunicación y GPS».
¿Cuándo golpearon la Tierra las principales tormentas geomagnéticas?
En el pasado, las erupciones solares más grandes han causado estragos en nuestro planeta.
En 1989, una fuerte llamarada solar arrojó tantas partículas cargadas eléctricamente a la Tierra que la provincia canadiense de Quebec se quedó sin electricidad durante nueve horas.
Además de causar problemas a nuestra tecnología, pueden dañar a los astronautas que trabajan en la Estación Espacial Internacional, ya sea a través de la exposición a la radiación o al interferir con las comunicaciones de control de la misión.
El campo magnético de la Tierra ayuda a protegernos de las consecuencias más extremas de las erupciones solares.
Las erupciones solares más débiles, que son mucho más comunes, son responsables de auroras como la aurora boreal.
Estas pantallas de luz natural son ejemplos del bombardeo de la magnetosfera terrestre por el viento solar, que crea pantallas verdes y azules brillantes.
El sol se encuentra actualmente al comienzo de un nuevo ciclo solar de 11 años, en el que, por lo general, las llamaradas y las erupciones se vuelven más intensas y extremas.
Se espera que estos eventos alcancen su punto máximo alrededor de 2025 y se espera que Solar Orbiter los observe a todos, ya que su objetivo es volar a 26 millones de millas del sol.
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