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La luna Europa de JUPITER tiene una capa helada que puede ser habitable para la vida extraterrestre, según una nueva investigación.
La superficie helada de doble cresta de Europa podría indicar abundante agua líquida, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications.
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La Luna joviana se ha considerado durante mucho tiempo un candidato ideal para la vida porque puede contener los ingredientes esenciales para sustentarla, como el agua, la química y la energía.
Sin embargo, la luna está rodeada por una capa de hielo estimada en 20-30 km de espesor, lo que impide que los investigadores la observen correctamente.
Ahora, más y más evidencia muestra que la vasta capa de hielo de Europa puede ser habitable porque tiene una característica interesante: las crestas dobles.
Los científicos especulan que estas crestas dobles, que aparecen como cortes de 1,000 pies de largo en la superficie de la luna, podrían contener una gran cantidad de agua debajo.
Y se basan en lo que ya sabemos sobre nuestra propia Groenlandia, que tiene el mismo tipo de superficie helada.
Utilizando datos de elevación de la superficie y sondeos de radar, los científicos pudieron inferir que las crestas dobles de Groenlandia se formaron por la recongelación, la presurización y la fractura sucesivas de los alféizares de aguas poco profundas en la capa de hielo.
El estudio señaló que si el mismo proceso es responsable de las crestas dobles de Europa, entonces el agua líquida poco profunda puede ser «ubicua espacial y temporalmente a través de la capa de hielo de Europa».
«En Groenlandia, esta doble cresta se formó donde el agua de los lagos y arroyos superficiales fluye con frecuencia hacia la superficie y se vuelve a congelar», dijo el autor principal del estudio, Riley Culberg, Ph.D. estudiante de ingeniería eléctrica en Stanford.
«Una forma en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser que el agua del océano subterráneo sea forzada a entrar en la capa de hielo por fracturas, y esto sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambios dentro de la capa de hielo».
Inicialmente, los investigadores estaban realizando un estudio sobre el cambio climático, hasta que sus hallazgos los sorprendieron.
«Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver que las crestas cambiaban de ‘sin forma’ a ‘formadas'», dijo el autor principal del estudio, Dustin. Schroeder, profesor asociado de geofísica en la Facultad de Ciencias de la Tierra, la Energía y el Medio Ambiente de la Universidad de Stanford.
Los científicos calificaron los hallazgos como importantes porque, aunque las crestas dobles de Europa se han estudiado durante más de 20 años, esta es la primera vez que observan algo similar en la Tierra, según el coautor del estudio Gregor Steinbrügge, científico planetario de la Avión de la NASA. Laboratorio de Propulsión (JPL).
«Estamos dando un paso mucho más grande hacia la comprensión de los procesos que realmente dominan la física y la dinámica de la capa de hielo de Europa», dijo Steinbrügge.
Los investigadores de la NASA han planteado la hipótesis en el pasado de que un océano salado se encuentra debajo de la superficie de Europa que contiene más agua «que los océanos de la Tierra juntos».
Además, debido a que Júpiter tiene una atracción gravitacional tan poderosa, puede crear mareas en Europa que producen calor.
La agencia espacial estadounidense lanzará una nueva misión denominada «Europa Clipper» en octubre de 2024 para investigar la luna galileana que orbita Júpiter cada 83 horas.
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