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La NASA está enviando una nueva nave a la luna joviana Europa que podría detectar vida extraterrestre.
En octubre de 2024, la NASA lanzará una nueva misión llamada «Europa Clipper» para investigar la luna galileana que orbita alrededor de Júpiter cada 83 horas.
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Se espera que Clipper, que según Forbes tiene aproximadamente el tamaño de un SUV, llegue a Europa alrededor del 7 de marzo de 2031, después de casi siete años de viaje.
La misión, que le costará a la NASA 4250 millones de dólares, explorará el terreno de Europa, desde los niveles de salinidad del océano hasta la composición química de su capa de hielo.
La búsqueda de compuestos orgánicos como sulfatos y carbonatos también está en el programa del orbitador, que realizará repetidos sobrevuelos de la luna helada.
«Clipper realizará un reconocimiento detallado de la luna Europa de Júpiter e investigará si la luna helada podría tener condiciones adecuadas para la vida», escribe la NASA en el sitio web de su misión.
Los científicos de la NASA dicen que Europa es un candidato ideal para albergar vida extraterrestre porque tiene los «ingredientes esenciales para la vida: agua, química y energía».
Los investigadores predicen que debajo de la superficie de Europa se encuentra un océano salado que contiene más agua «que los océanos de la Tierra juntos».
Además, debido a que Júpiter tiene una atracción gravitacional tan poderosa, puede crear mareas en Europa que producen calor.
Aún así, los investigadores dicen que hay mucho más que aprender sobre el cuerpo celeste.
«No entendemos mucho sobre cómo funciona Europa, por lo que nuestra imagen mental es definitivamente errónea», dijo a Forbes el científico planetario Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
«Nuestra visión de Europa va a cambiar de forma cuando lleguemos allí», añadió.
Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas de Júpiter: el gigante gaseoso tiene 79 lunas en total.
El cuerpo celeste fue descubierto en 1610 por el astrónomo Galileo Galilei.
Europa lleva el nombre de la madre fenicia del rey Minos de Creta.
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