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No faltan los compañeros robots de ciencia ficción: me vienen a la mente los amigos robot de Luke Skywalker, C3PO y R2D2, y el perro robot de Jimmy Neutron, Goddard.
Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional tienen amigos robóticos en la vida real.
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Astrobee y Project CIMON son dos iniciativas destinadas a desarrollar robots para ayudar a las tripulaciones espaciales a operar en gravedad cero.
Astrobee, diseñado por la NASA, es un grupo de tres robots en forma de cubo que pueden volar alrededor de la ISS, agarrarse a las tuberías para estabilizarse y tener cámaras para «ver» su entorno.
El conjunto de tres robots se llama acertadamente Queen, Honey y Bumble, ya que son «abejas ocupadas» a bordo de la ISS, que realizan tareas simples como hacer inventarios para reducir la carga de los astronautas.
Los robots de Astrobee pueden ser operados manualmente por equipos en la Tierra o programados para operar de forma autónoma.
Queen, Honey y Bumble reemplazaron un grupo existente de robots flotantes y sirven como actualizaciones en la ISS.
ESFERAS, el primer grupo de robots voladores a bordo de la ISS, se desplegó en 2006 y se ha utilizado durante más de 500 horas junto a los astronautas.
Una de las aspiraciones de Astrobee es diseñar un software lo suficientemente avanzado para que los robots manejen el mantenimiento de la nave espacial en Gateway, el puesto espacial no tripulado cuyo lanzamiento está previsto para 2024.
Es un objetivo ambicioso porque la ISS nunca ha estado vacante en sus 22 años de historia y depende de los humanos.
Mientras tanto, el proyecto financiado por Alemania CIMON (Crew Interactive Mobile companiON) ha desarrollado un robot similar, un poco más humanoide.
Cimon responde a los comandos verbales de los astronautas y tiene una pantalla LCD para mostrar la «cara» del bot.
Al igual que los robots Astrobee, Cimon puede impulsarse por la estación y realizar misiones básicas al servicio de los astronautas.
La primera y segunda generación de Cimons fueron llevadas a la ISS por SpaceX, la compañía de viajes espaciales de Elon Musk.
Parte de la iniciativa de Cimon es ayudar a los astronautas a lidiar con el aislamiento que conlleva estar en el espacio: después de todo, todas las personas que conocen los astronautas viven millas debajo de ellos en la Tierra.
Los astronautas pueden hablar con Cimon de la misma manera que los humanos terrestres hablan con Alexa o Siri, ya sea conversando o accediendo a la base de datos de información de la computadora.
Los robots flotantes se hacen un hueco especial a bordo de la ISS, trabajando para servir como el robot de la mano derecha del astronauta.
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