La NASA quiere comenzar a construir un enjambre de mini robots nadadores capaces de recorrer los océanos de otros planetas en busca de extraterrestres.
A un experto de la agencia espacial se le ocurrió una idea para una sonda de derretimiento de hielo capaz de enviar una carga útil de robots del tamaño de un teléfono a las profundidades de las aguas.
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Tal avión podría usarse para detectar signos de vida extraterrestre debajo de la capa helada de un kilómetro de espesor de la luna Europa de Júpiter o la luna Encelado de Saturno.
«Mi idea es, ¿dónde podemos tomar la robótica miniaturizada y aplicarla en formas nuevas y emocionantes para explorar nuestro sistema solar?» explicó el ingeniero de la NASA Ethan Schaler.
«Con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área».
El proyecto salvaje se denominó acertadamente SWIM, o Sensing With Independent Micro-Swimmers.
Un equipo comenzará a construir prototipos dentro de los próximos dos años después de obtener la financiación.
Planean crear robots en forma de cuña de unas 5 pulgadas de largo y de 3 a 5 pulgadas cúbicas de volumen.
Casi 50 serán metidos en un criobot donde podrán «reunirse» como peces para encontrar pistas.
El barco principal transportará principalmente equipos para recopilar datos durante el largo viaje a través del espeso hielo.
Luego puede transmitir la información a un módulo de aterrizaje de superficie para que los expertos en la Tierra la estudien.
«¿Qué pasa si, después de todos estos años de entrar en un océano, cruzas la capa de hielo en el lugar equivocado?» dijo Samuel Howell, científico del equipo SWIM.
«¿Qué pasa si hay signos de vida allí pero no donde entraste al océano?
«Al traer estos enjambres de robots con nosotros, podríamos mirar ‘allá afuera’ para explorar mucho más de nuestro entorno de lo que permitiría un solo criobot».
Como la idea aún se encuentra en las primeras etapas de prueba, los robots aún no están vinculados a las misiones.
Pero está claro que la NASA está ansiosa por responder a uno de los mayores misterios de la humanidad.
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