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¿Por qué la gente pensaba que el canibalismo era bueno para la salud? La respuesta ofrece información sobre los rincones más extravagantes de la historia europea, desde una época en que los europeos estaban obsesionados con las momias egipcias.
La idea surgió inicialmente por la creencia de que los restos humanos triturados podían curar cualquier cosa, desde la peste bubónica hasta un dolor de cabeza.
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Luego se dejó llevar por las macabras ideas que la gente de la época victoriana tenía sobre el entretenimiento de sobremesa.
Como resultado, los cadáveres vendados de los antiguos egipcios fueron objeto de fascinación desde la Edad Media hasta el siglo XIX.
momia manía
La creencia de que las momias podían curar enfermedades llevó a las personas durante siglos a ingerir algo que sabía horrible.
Mumia, el producto creado a partir de cuerpos momificados, fue una sustancia medicinal consumida durante siglos por ricos y pobres por igual, disponible en boticarios y creada a partir de restos de momias traídas de tumbas egipcias en Europa.
En el siglo XII, los boticarios usaban momias trituradas por sus propiedades medicinales de otro mundo. A las momias se les recetaron medicamentos durante los siguientes 500 años.
En un mundo sin antibióticos, los médicos recetaban cráneos, huesos y carne triturados para tratar dolencias que iban desde dolores de cabeza hasta reducir la hinchazón o curar la peste.
No todos estaban convencidos. Guy de la Fontaine, un médico real, dudó de que la momia fuera una medicina útil y vio momias falsificadas hechas de campesinos muertos en Alejandría en 1564.
Se dio cuenta de que la gente podía ser engañada. No siempre consumieron momias antiguas reales.
Pero las falsificaciones ilustran un punto importante: había una demanda constante de carne muerta para usarla en medicina, y el suministro de momias egipcias genuinas no podía satisfacerla.
Los boticarios y herbolarios todavía dispensaban medicinas de momias en el siglo XVIII.
Medicina de mamá
No todos los médicos creían que las viejas momias secas eran la mejor medicina. Algunos médicos creían que la carne y la sangre frescas tenían una vitalidad de la que carecían las personas muertas hacía mucho tiempo.
La afirmación de que la frescura era lo mejor para convencer incluso al más noble de los nobles. El rey Carlos II de Inglaterra tomó medicamentos hechos con cráneos humanos después de sufrir una convulsión, y hasta 1909 los médicos usaban cráneos humanos de manera rutinaria para tratar afecciones neurológicas.
Para la élite real y social, comer momias parecía una medicina apropiada para la realeza, ya que los médicos afirmaban que la mumia estaba hecha de faraones. La realeza se comió a la realeza.
Cena, copas y espectáculo.
En el siglo XIX, la gente ya no consumía momias para curar enfermedades, pero los victorianos celebraban «fiestas de desenvolvimiento» en las que se desenvolvían cadáveres egipcios para entretenimiento en fiestas privadas.
La primera expedición de Napoleón a Egipto en 1798 despertó la curiosidad europea y permitió a los viajeros del siglo XIX a Egipto traer momias enteras compradas en las calles de Egipto de regreso a Europa.
Los victorianos celebraban fiestas privadas dedicadas al desembalaje de los restos de las antiguas momias egipcias.
Los primeros eventos de desempaquetado tenían al menos una apariencia de respetabilidad médica.
En 1834, el cirujano Thomas Pettigrew desenvolvió una momia en el Royal College of Surgeons.
En su día, las autopsias y las operaciones se hacían en público, y este unboxing era un acto médico público más.
Pronto se perdió incluso la pretensión de investigación médica.
Ahora las momias ya no eran medicinales sino emocionantes. El anfitrión de una cena que podía entretener a una audiencia mientras desempaquetaba era lo suficientemente rico como para tener una momia real.
La emoción de ver aparecer la carne y el hueso secos cuando se soltaban los vendajes hizo que la gente acudiera en masa a estos desenvolvimientos, ya fuera en una casa privada o en el teatro de una sociedad científica.
Una bebida fuerte significaba que la audiencia estaba ruidosa y agradecida.
La maldición de la momia
Las fiestas de desenvoltura de momias terminaron a principios del siglo XX.
Los macabros escalofríos parecían de mal gusto y la inevitable destrucción de restos arqueológicos parecía lamentable.
Luego, el descubrimiento de la tumba de Tutankamón alimentó una locura que dio forma al diseño art déco en todo, desde los patrones de las puertas del edificio Chrysler hasta la forma de los relojes diseñados por Cartier.
La repentina muerte en 1923 de Lord Carnarvon, patrocinador de la expedición de Tutankamón, se debió a causas naturales, pero pronto se atribuyó a una nueva superstición: ‘la maldición de la momia’.
momias modernas
En 2016, el egiptólogo John J. Johnston realizó el primer descubrimiento público de una momia desde 1908.
En parte arte, en parte ciencia y en parte espectáculo, Johnston ha creado una recreación inmersiva de cómo era estar presente en un unboxing victoriano.
Fue tan insípido como parece, con todo, desde Walk Like an Egyptian de Bangles sonando en el altavoz hasta los asistentes con ginebra pura.
La momia era solo un actor envuelto en vendas pero el evento fue una mezcla sensorial embriagadora.
El hecho de que tuviera lugar en el Hospital St Barts de Londres fue un recordatorio moderno de que las momias cruzan muchos ámbitos de experiencia, desde lo médico hasta lo macabro.
Hoy en día, el mercado negro de antigüedades de contrabando, incluidas las momias, tiene un valor estimado de 3.000 millones de dólares.
Ningún arqueólogo serio desenvolvería una momia y ningún médico sugeriría comer una. Pero la atracción de la momia sigue siendo fuerte. Siempre están a la venta, siempre explotados y siempre una mercancía.
Este artículo fue escrito originalmente para The Conversation por Marcus Harmes, profesor de Pathways Education en la Universidad del Sur de Queensland.
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