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INGENIEROS DE LA NASA han desarrollado un conjunto de conceptos para explorar lunas distantes en busca de vida extraterrestre.
La comunidad científica cree ampliamente que una luna que orbita alrededor de Júpiter y otra que orbita Saturno tienen océanos.
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Ethan Schaler de la NASA ha propuesto un ambicioso plan para desplegar un equipo de diminutas sondas en océanos espaciales ocultos bajo 10 millas de hielo.
«Mi idea es, ¿dónde podemos tomar la robótica miniaturizada y aplicarla en formas nuevas y emocionantes para explorar nuestro sistema solar?» Schaler dijo.
El objetivo sería construir robots de solo cinco pulgadas de largo para nadar en océanos fuera del mundo y transmitir lo que encuentran a lo largo de una cadena de comunicación de regreso a la Tierra.
El capítulo más ambicioso en la exploración espacial acaba de comenzar a medida que la tecnología de cohetes se vuelve más eficiente.
Apoyar proyectos de desarrollo tempranos como el de Schaler le da a la humanidad la mejor oportunidad de encontrar otra vida en el sistema solar, si es que existe.
El plan de detección con micronadadores independientes (SWIM, por sus siglas en inglés) exige que se empaque un «criobot» con las diminutas sondas y se sumerja en el casco helado.
El cyrobot está conectado a una torre de comunicación en la superficie para los operadores en tierra; aunque este sistema no se puede mover, los ingenieros dicen que los mini-bots en el agua recopilarán datos más precisos como grupo.
“Con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área”, dijo Schaler.
El EIT informó que los robots de natación podrían diseñarse para agruparse «en un comportamiento inspirado en peces o pájaros»; si se realizara, sería un ejemplo de robots artificiales que imitan la vida terrestre en otro planeta.
El proyecto recibió una subvención de $ 600,000 del programa Conceptos avanzados e innovadores (NIAC) de la NASA.
«Los becarios de NIAC son conocidos por soñar en grande, idear tecnologías que pueden parecer ciencia ficción y que difieren de la investigación financiada por otros programas de la agencia», dijo un ejecutivo cercano al comité de selección de NIAC cuando se aceptó por primera vez el plan de Schaler.
En un lanzamiento publicado por la NASA, Schaler dijo que los fondos de la Fase II también se utilizarían para diseñar simulaciones y sensores para un entorno fuera del mundo.
La Europa de Júpiter fue descubierta en 1610 por el famoso astrónomo Galileo. La NASA voló sobre la pequeña mancha de hielo varias veces en la década de 1970 y especuló que podría haber agua debajo de un caparazón.
En 2024, la misión Europa Clipper de la NASA se embarcará en un sobrevuelo de la luna de Júpiter con la búsqueda de vida como su principal prioridad.
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