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La ESA planea construir una planta de oxígeno en la Luna para ayudar a los cosmonautas a respirar en el espacio.
El miércoles, la Agencia Espacial Europea (ESA) seleccionó a un ganador para construir la primera carga útil encargada de extraer oxígeno de la superficie de la Luna, según un nuevo informe.
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Dirigido por Thales Alenia Space en el Reino Unido, el equipo ganador deberá producir un pequeño instrumento capaz de evaluar la probabilidad de construir fábricas más grandes en la Luna.
El propósito de estas fábricas lunares es “extraer propulsor para naves espaciales y aire respirable para astronautas, así como materias primas metálicas para equipos”, según el informe.
Un requisito de carga útil convincente es la capacidad de extraer de 50 a 100 gramos de oxígeno del regolito lunar, que es un suelo gris fino en la superficie de la luna que tiene una densidad de aproximadamente 1,5 g/cm3.
El instrumento, que funcionará con energía solar, también debe poder proporcionar mediciones precisas del rendimiento y las concentraciones de gas.
«La carga útil debe ser compacta, de baja potencia y capaz de volar en una variedad de posibles módulos de aterrizaje lunares, incluido el gran módulo de aterrizaje logístico europeo de la ESA, EL3», dijo David Binns, ingeniero de sistemas en la instalación de diseño simultáneo de la ESA.
Además de cumplir con los criterios antes mencionados, la nave de carga útil del equipo debe poder realizar estas tareas en un día lunar, lo que equivale a un período de 12 días en la Tierra.
Estudios previos de la ESA ya han demostrado que el elemento más abundante en el regolito lunar es el oxígeno, que representa alrededor del 40-45% de su peso.
Sin embargo, no es tan fácil como parece extraer este oxígeno porque está ligado químicamente en forma de óxidos en forma de minerales o vidrio.
Sin embargo, en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de ESTEC se instaló una planta prototipo de oxígeno que perfeccionó el proceso.
Mediante un proceso basado en la electrólisis, los científicos pueden descomponer el regolito lunar simulado en metales y oxígeno, que se consideran los recursos básicos para las misiones espaciales sostenibles a largo plazo.
«Poder extraer oxígeno de la roca lunar, así como metales utilizables, cambiará las reglas del juego para la exploración lunar», dijo Binns.
Señaló que esta hazaña permitirá a los cosmonautas internacionales vivir de la tierra sin la necesidad de costosas líneas de suministro terrestre.
Finalmente, Binns proclamó que el equipo espera trabajar con el consorcio ganador «para hacer de su diseño una realidad práctica».
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