DOS de los telescopios más potentes jamás construidos han revelado sus primeras imágenes de una nave espacial chocando deliberadamente contra un asteroide.
Las instantáneas publicadas la semana pasada de la colisión por el impactador de la Prueba de redirección de asteroides dobles (DART) de la NASA indican que la colisión parece haber sido mucho más grande de lo esperado.
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Los telescopios de todo el mundo dirigieron su mirada hacia la roca espacial Dimorphos el lunes pasado para una prueba histórica de la capacidad de la Tierra para defenderse de un asteroide potencialmente mortal en el futuro.
Los astrónomos se regocijaron cuando DART se estrelló contra su objetivo en forma de pelota de rugby del tamaño de una pirámide a 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra el lunes por la noche.
Las imágenes tomadas por telescopios terrestres mostraron una gran nube de polvo que se extendía desde Dimorphos, y su hermano mayor, Didymos, sobre el que orbita, después del impacto de la nave espacial.
Mientras que esas imágenes mostraban material siendo pulverizado a miles de millas de distancia, las imágenes de James Webb y Hubble «se acercan mucho más», dijo Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Universidad Queen de Belfast involucrado en las observaciones del proyecto ATLAS.
James Webb y el Hubble pueden proporcionar una vista «a solo unas pocas millas de los asteroides y se puede ver claramente cómo el material sale volando de ese impacto explosivo de DART», dijo Fitzsimmons a la AFP.
«Es realmente bastante espectacular», dijo.
Una imagen tomada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de James Webb cuatro horas después del impacto muestra «plumas de material que aparecen como rayas que se alejan del centro de donde ocurrió el impacto», según un comunicado conjunto de la Agencia Espacial Europea, James Webb y Hubble.
Las imágenes del Hubble de 22 minutos, cinco horas y ocho horas después del impacto muestran el chisporroteo del material en expansión del que golpeó DART.
Ian Carnelli, de la Agencia Espacial Europea, dijo que las imágenes «realmente impresionantes» de Webb y Hubble eran notablemente similares a las tomadas por el satélite LICIACube, del tamaño de una tostadora, que se encontraba a solo 50 kilómetros del asteroide después de separarse de la nave espacial DART hace unas semanas. .
Las imágenes muestran un impacto que parece «mucho mayor de lo que esperábamos», dijo Carnelli, director de la misión Hera de la ESA, que pretende inspeccionar los daños en cuatro años.
«Tenía mucho miedo de que no quedara nada de Dimorphos» al principio, dijo Carnelli a la AFP.
La misión Hera, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024 y llegará al asteroide en 2026, esperaba sondear un cráter de unos 10 metros (33 pies) de diámetro.
Ahora parece que será mucho más grande, dijo Carnelli, «si hay un cráter, tal vez se haya arrancado un trozo de Dimorphos».
La verdadera medida del éxito de DART será exactamente cuánto ha desviado la trayectoria del asteroide, de modo que el mundo pueda comenzar a prepararse para defenderse contra asteroides más grandes que puedan dirigirse hacia nosotros en el futuro.
Es probable que los telescopios y radares terrestres tarden al menos una semana en obtener una estimación inicial del cambio orbital del asteroide, y tres o cuatro semanas antes de que haya una medición precisa, dijo Carnelli.
“Espero una desviación mucho mayor de lo que habíamos anticipado”, dijo.
Esto tendría «enormes implicaciones en la defensa planetaria porque significa que esta técnica podría usarse para asteroides mucho más grandes», agregó Carnelli.
«Hasta hoy, pensábamos que la única técnica de desviación sería enviar un dispositivo nuclear».
Fitzsimmons dijo que incluso si no se hubiera «arrojado» ningún material desde Dimorphos, DART aún habría afectado levemente su órbita.
“Pero cuanto más material haya y más rápido se mueva, más desviación habrá”, dijo.
Las observaciones de James Webb y Hubble ayudarán a revelar la cantidad y la velocidad del material que arroja el asteroide, así como la naturaleza de su superficie.
El impacto del asteroide marcó la primera vez que ambos telescopios espaciales observaron el mismo cuerpo celeste.
Desde su lanzamiento en diciembre y la publicación de sus primeras imágenes en julio, James Webb se ha llevado el título del telescopio espacial más poderoso del Hubble.
Fitzsimmons dijo que las imágenes eran «una buena demostración de la ciencia adicional que se puede obtener al usar más de un telescopio simultáneamente».
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