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Una nave espacial de la NASA que se estrellará contra un asteroide este mes para probar nuestras defensas planetarias ha tomado su primera foto de su objetivo.
La innovadora misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) llegará este mes al asteroide binario cercano a la Tierra Didymos.
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Se recopilarán datos antes, durante y después de la colisión para evaluar si el ariete cósmico ha alterado la órbita de la roca.
Se espera que misiones similares puedan desviar cualquier asteroide destructor de planetas que se encuentre en curso de colisión con la Tierra en el futuro.
La semana pasada, la NASA compartió una imagen DART del asteroide Didymos y su luna Dimorphos.
Es la luna más pequeña en órbita con alrededor de 85 metros de diámetro que la nave espacial tocará el 26 de septiembre.
La primera foto de la nave es una combinación de 243 imágenes individuales tomadas solo con el instrumento DART.
Es una cámara de alta resolución llamada Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO).
La foto fue tomada el 27 de julio y publicada el 7 de septiembre.
En ese momento, DART todavía estaba a 32 millones de kilómetros (20 millones de millas) de los asteroides, por lo que aparecen como un solo punto brillante.
A medida que la nave espacial se acerque, los fanáticos disfrutarán de imágenes más claras de la pareja, que se encuentra a poco más de seis millones de millas de la Tierra.
«Este primer conjunto de imágenes se está utilizando como prueba para probar nuestras técnicas de imagen», dijo la ingeniera de DART Elena Adams del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland, que administra la misión.
«La calidad de la imagen es similar a la que podríamos obtener de los telescopios terrestres, pero es importante demostrar que DRACO funciona correctamente y puede ver su objetivo para realizar los ajustes necesarios antes de comenzar a usar las imágenes para guiar la nave espacial en el asteroide. de forma autónoma».
En última instancia, DART utilizará DRACO para navegar y embestir a Dimorphis independientemente del control de la misión en la Tierra.
Por ahora, sin embargo, la NASA usará imágenes tomadas por la nave cada cinco horas para ayudarla a encontrar su camino hacia su objetivo.
Aproximadamente 24 horas después de su impacto dramático, DART tomará el control para afinar su enfoque final.
«Al ver las imágenes de DRACO de Didymos por primera vez, podemos definir la mejor configuración para DRACO y ajustar el software», dijo Julie Bellerose de la NASA.
«En septiembre, refinaremos el objetivo DART al obtener una determinación más precisa de la ubicación de Didymos».
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Explicación de la misión de DART
DART chocará espectacularmente contra un asteroide a 6 millones de kilómetros de la Tierra a finales de este mes.
El ambicioso proyecto, en el que participan equipos de la NASA y la Agencia Espacial Europea, es una prueba de tecnologías para evitar el impacto de un asteroide asesino en la Tierra.
Si tiene éxito, esto podría allanar el camino para un nuevo sistema de defensa planetaria capaz de desviar las rocas espaciales entrantes antes del impacto.
El diagrama refleja la trama de la exitosa película de 1998 «Armagedón», en la que la NASA vuela una nave espacial hacia un asteroide para evitar que golpee la Tierra.
«DART será la primera demostración de la técnica del impactador cinético para alterar el movimiento de un asteroide en el espacio», dijo la NASA en su sitio web.
La nave espacial DART consta de un cuerpo en forma de caja de aproximadamente el doble del tamaño de una lavadora, flanqueado por dos paneles solares de 18 metros de largo.
El 24 de noviembre de 2021, se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California.
DART llegará al asteroide binario cercano a la Tierra Didymos unos nueve meses después, en septiembre, a 11 millones de kilómetros de su planeta de origen.
Didymos tiene unos 740 metros de diámetro y se encuentra entre las órbitas de la Tierra y Marte. Este no es el objetivo principal de la misión.
En cambio, el intrépido ariete de la NASA apuntará a un asteroide más pequeño, o una pequeña luna, que orbita Didymos.
DART se estrellará contra la roca espacial a 15.000 mph en un intento de alterar su trayectoria orbital alrededor de su anfitrión.
Después de que DART se estrelle contra su objetivo, la NASA y la ESA entrenarán telescopios en la Tierra para verificar si el esquema funcionó.
Una pequeña sonda lanzada junto con la misión recopilará datos antes, durante y después del impacto.
«La nave espacial DART logrará la desviación del impacto cinético al estrellarse deliberadamente contra la luna a una velocidad de aproximadamente 6,6 km/s, utilizando una cámara a bordo (llamada DRACO) y un sofisticado software de navegación autónomo», dijo la NASA.
«La colisión cambiará la velocidad de la luna en su órbita alrededor del cuerpo principal en una fracción del uno por ciento.
«Cambiará el período orbital de la luna en varios minutos, lo suficiente como para ser observado y medido usando telescopios en la Tierra».
Los expertos espaciales ya han identificado al menos 26.000 de los llamados «objetos cercanos a la Tierra».
Se estima que 4.700 cumplen con la clasificación de la NASA como «objetos potencialmente peligrosos».
Esto significa que tienen más de 500 pies de diámetro, pasan a 4,7 millones de millas de la Tierra y causarían daños devastadores si chocaran.
Didymos no se considera una amenaza para nuestro planeta, pero DART promete ayudar a la NASA y la ESA a construir un sistema para defender la Tierra de cualquier roca espacial que pueda estar demasiado cerca para estar cómodo en casa.
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