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Los volcanes de hielo GIGANTES estuvieron activos ‘relativamente recientemente’ en Plutón, alterando su superficie, dicen los científicos.
Las imágenes tomadas desde Plutón revelan una región de terreno extraño previamente no observada en nuestro sistema solar, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications.
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Tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA durante un sobrevuelo en 2015, las fotos sugieren que las superficies extrañas y llenas de bultos fueron causadas por los volcanes de hielo del planeta enano, o «criovolcanes».
«Aquí, analizamos la geomorfología y la composición de las características y concluimos que la región ha vuelto a emerger por procesos criovolcánicos, de un tipo y escala hasta ahora exclusivos de Plutón», señala el estudio.
El material cyrovolánico en Plutón consiste en una «mezcla espesa y fangosa de agua helada o incluso posiblemente un flujo sólido como los glaciares», según el autor del estudio y científico planetario del Southwest Research Institute en Colorado, Kelsi Singer.
No está claro exactamente cuándo entraron en erupción por última vez los criovolcanes de Plutón, pero los autores del estudio proponen que «un gran volumen de material entró en erupción de múltiples fuentes, y probablemente en más de un episodio a la vez».
Singer también señaló que la búsqueda no mostró evidencia de un cráter de impacto en el área, lo que significa que todavía podría estar formándose hoy.
Las eyecciones criovolcánicas en Plutón sugieren que el planeta pudo haber retenido su calor interno por más tiempo de lo que pensaban los científicos.
«[The findings] sugieren que un cuerpo pequeño como Plutón, que debería haber perdido gran parte de su calor interno hace mucho tiempo, fue capaz de retener suficiente energía para facilitar una actividad geológica generalizada bastante tarde en su historia”, Lynnae Quick, científica planetaria en Goddard Space Flight de la NASA. Centro especializado en volcanes de hielo dijo a la AFP.
Aunque hay varios criovolcanes en nuestro sistema solar, incluidos Ceres y Titán, la luna de Saturno, Plutón «es tan diferente a todo lo que hemos visto», dijo Singer.
«Las características de Plutón son el único gran campo de volcanes helados muy grandes y tienen una textura única de terreno ondulado».
Los volcanes que alteran la superficie de Plutón incluyen el más grande, Wright Mons, que es aproximadamente del tamaño del Mauna Loa de Hawai (o alrededor de 13,679 pies de altura).
Singer dijo que es difícil precisar exactamente cuándo se formaron los volcanes de hielo «pero creemos que podrían tener unos cientos de millones de años o incluso menos».
Los expertos han calificado los hallazgos como extremadamente significativos y creen que profundizarán nuestra comprensión de Plutón, que el estudio describe como uno de los lugares más singulares visitados en nuestro sistema solar.
«Estos descubrimientos nos harán reevaluar las posibilidades de mantener agua líquida en pequeños mundos helados lejos del Sol», dijo Quick.
«Me gusta la idea de que nos queda mucho por aprender sobre el sistema solar», dijo Singer.
«Cada vez que vamos a un lugar nuevo, encontramos cosas nuevas que no esperábamos, como volcanes de hielo gigantes recién formados en Plutón».
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