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Los astrónomos han observado una estrella masiva y distante cuyo brillo se desvanece antes de volver a encenderse más de un año después.
Betelgeuse es una estrella misteriosa conocida por su tamaño, luminosidad y posición en la constelación de Orión.
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Betelgeuse tiene un historial de comportamiento errático que no se explicó durante algún tiempo.
Durante un período de cinco meses, de 2019 a 2020, la estrella supergigante perdió alrededor de dos tercios de su luminosidad; este evento cósmico se ha denominado «Gran Oscurecimiento».
Los investigadores determinaron que se emitió una explosión de gas desde la estrella, lo que nubló las observaciones de Betelgeuse en un momento en que estaba experimentando una pausa natural en el brillo.
Meses después, la estrella se encendió nuevamente; algunos teorizan que estas ondas de brillo y oscurecimiento podrían preceder a una explosión de supernova.
Los científicos se inspiraron para reinventar las imágenes del espacio profundo al observar a Betelgeuse con una tecnología que originalmente no estaba diseñada para estudiar estrellas distantes.
Sin darse cuenta, un satélite meteorológico japonés tomó imágenes de Betelgeuse durante un escaneo de rutina de la Tierra.
«El satélite Himawari-8 también observa la región del espacio exterior alrededor del borde del disco de la Tierra durante cada escaneo», escribieron en un estudio publicado en Nature.
«Esto nos motivó a desarrollar un nuevo concepto: utilizar satélites meteorológicos como ‘telescopios espaciales’ para la astronomía».
«¡Himawari es como un telescopio espacial libre!» le dijo un astrónomo a CNet.
Betelgeuse es una de las estrellas más grandes conocidas en el universo: tiene aproximadamente 950 veces el tamaño del Sol en nuestro sistema solar.
La luz tarda 725 años en llegar a la Tierra desde la posición de Betelgeuse, lo que significaría que nuestras observaciones actuales en realidad sucedieron en el siglo XIV.
En una escala galáctica, 725 años luz es en realidad una distancia cercana; según la NASA, Betelgeuse es la única otra estrella además de nuestro propio Sol cuya superficie se ha observado en detalle.
Himawari-8 está ubicado aproximadamente a 22,000 millas de la Tierra.
El Telescopio James Webb, el próximo telescopio espacial insignia de la NASA, está estacionado a unas 1,000,000 millas de la Tierra y se espera que esté en pleno funcionamiento a fines de junio.
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