POR un golpe de suerte, los astrónomos han descubierto una de las estructuras más grandes del universo conocido.
El objeto, una gigantesca corriente de materia súper caliente de unos 16 millones de años luz de diámetro, es 100 veces más grande que nuestra galaxia, la Vía Láctea.
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Eso significa que una nave espacial convencional tardaría unos 170.000 millones de años en llegar de un extremo al otro.
El equipo detrás del descubrimiento, dirigido por investigadores en los Países Bajos, nombró al objeto Alcioneo en una publicación compartida en línea esta semana.
Se llama «radio galáctica»: largos y brillantes chorros de materia que salen disparados de agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias.
Proporcionan los componentes básicos a partir de los cuales se forman finalmente las estrellas y los planetas y, por lo tanto, son vitales para el ciclo de vida galáctico.
El autor principal del estudio, Martijn Oei, dijo que un análisis más detallado de Alcioneo finalmente podría arrojar luz sobre el crecimiento de estos misteriosos objetos.
“Si miras el cielo nocturno con tus ojos, verás galaxias y estrellas ordinarias”, dijo a The Sun Oei, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Leiden.
«Pero si miras con un radiotelescopio, ves aspectos muy diferentes de las galaxias.
«Es decir, que muchos de ellos tienen estos flujos de salida violentos que se parecen un poco a penachos disparados desde el centro de las galaxias. Estas estructuras se llaman radiogalaxias».
Para comprender mejor a estas bestias cósmicas, Oei, junto con astrónomos de las universidades de Oxford y Hertfordshire, se dispuso a encontrar ejemplos de las radiogalaxias más grandes del universo.
Volvieron a analizar las imágenes capturadas por LOFAR Two-meter Sky Survey, que utiliza telescopios en todo el mundo para escanear grandes franjas de espacio.
Por lo general, los astrónomos solo pueden detectar la luz de las estrellas, lo que dificulta la visualización de cosas fuera de las galaxias.
Sin embargo, el equipo utilizó una técnica que consistía en reducir la resolución de las imágenes LOFAR para captar los débiles silbidos de las ondas de radio en el espacio borroso que las rodeaba.
«Es como pararse frente a una pintura y entrecerrar los ojos», dijo Oei.
«La imagen se volverá un poco borrosa, resaltando estructuras a gran escala y eliminando detalles finos para brindarle una imagen general».
No esperaban encontrar a Alcioneo cuando «difuminaron» la imagen de una galaxia a unos 3 mil millones de años luz de la Tierra.
«Lo gracioso es que en realidad no estábamos buscando a este gigante en particular», dijo Oei. «Fue un hallazgo casual».
Con 16 millones de años luz de diámetro, Alcioneo es la estructura más grande jamás descubierta creada por una sola galaxia, dijo Oei.
También es uno de los objetos más grandes jamás encontrados en el universo conocido.
Se sabe poco sobre las radiogalaxias, y los científicos habían asumido previamente que las más grandes se originaron a partir de agujeros negros más grandes.
La nueva investigación da vuelta esa idea, dijo Oei, porque el agujero negro del que vino Alcioneo no es nada especial.
La investigación adicional del gigante espacial determinará si las radiogalaxias crecen debido a su entorno, en lugar de las propiedades de sus galaxias anfitrionas.
La investigación ha sido aceptada para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.
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